El Rover de curiositat és una màquina espacial que ha estudiat el cel del planeta Mart, capturant imatges de núvols brillants i una lluna a la deriva. Els sensors de radiació del rover permeten als científics mesurar la quantitat de radiació d'alta energia a què estaran exposats els futurs astronautes a la superfície marciana, cosa que ajuda la NASA a descobrir com mantenir-los fora de perill.
En aquest article explicarem tot el que necessita saber sobre el rover Curiosity, les seves característiques i els seus descobriments.
característiques principals
El rover Curiosity és una màquina espacial que ha estat explorant la superfície de Mart des del seu aterratge a l'agost del 2012. Dissenyat i construït per la NASA, aquest vehicle robòtic és part de la missió Mars Science Laboratory (MSL) i té una sèrie de característiques impressionants que el converteixen en un dels rovers més avançats fins avui.
És força gran tenint aproximadament la mida d'un cotxe petit. Fa uns 2,9 metres de llargada, 2,7 metres d'amplada i 2,2 metres d'alçada. El seu pes total és al voltant de 900 quilograms. Està equipat amb sis rodes, cadascuna de les quals té un diàmetre de 50 centímetres, cosa que li permet moure's de manera àgil i esquivar els terrenys difícils de Mart.
Una de les característiques més notables del rover Curiosity és el sistema d'energia. Compte amb un generador termoelèctric de radioisòtops (RTG, per les sigles en anglès), que utilitza la calor generada pel decaïment de plutoni-238 per produir electricitat. Aquesta font denergia li permet al rover operar durant llargs períodes de temps, fins i tot en condicions extremes de fred marcià.
També té una varietat d'instruments científics sofisticats a bord. Té un sistema d'anàlisi de mostres anomenat SAM (Sample Analysis at Mars), que és capaç d'estudiar la composició química de les roques i el terra marcià. Compta amb un espectròmetre làser que pot vaporitzar petites porcions de material per analitzar-ne la composició elemental. A més, té incorporades càmeres d'alta resolució que capturen imatges panoràmiques i amb detall de la superfície marciana.
Té un braç robòtic articulat i es pot estendre fins a una longitud de 2,1 metres. A l'extrem del braç hi ha una sèrie d'eines, incloent-hi un trepant, un raspall i una càmera, que li permeten prendre mostres i fer investigacions directament a la superfície marciana.
El vostre sistema de comunicació és impressionant. Utilitza antenes d'alt guany per transmetre dades a través de la xarxa de comunicació de la NASA, cosa que permet als científics a la Terra rebre informació valuosa sobre Mart en temps real. A més, el rover Curiosity està dissenyat per estudiar el aigua a Mart, cosa que proporciona més context sobre la seva exploració.
Descobriments del rover Curiosity
Entre els descobriments del rover Curiosity a Mart hem de va determinar que l'aigua líquida, juntament amb els productes químics i els nutrients necessaris per sustentar la vida, han existit al cràter Gale durant almenys desenes de milions d'anys. El cràter alguna vegada va tenir un llac, que ha augmentat i disminuït de mida amb el temps. Cada capa superior de la muntanya Sharp documenta un entorn marcià més recent.
Ara, l'intrèpid rover està travessant un canó que marca una transició a una nova àrea que es creu que es va formar quan l'aigua es va assecar, deixant minerals salats coneguts com a sulfats. Aquest descobriment està íntimament relacionat amb els estudis del canvi climàtic a Mart.
«Estem veient evidència de canvis dramàtics a l'antic clima marcià», va dir el científic del projecte Curiosity Ashwin Vasavada del Laboratori de Propulsió a Raig de la NASA al sud de Califòrnia. «La pregunta ara és si les condicions habitables que Curiosity ha trobat fins ara han persistit mitjançant aquests canvis. Se n'han anat per sempre o han anat i vingut durant milions d'anys?
El rover Curiosity ha fet un progrés increïble a la muntanya. L'any 2015, l'equip va capturar una imatge de «postal» d'una muntanya llunyana. Una petita taca en aquesta imatge és la roca de la mida de Curiosity anomenada Ilha Novo Destino, gairebé set anys després que el rover hi passés el mes passat en el seu camí cap al camp de sulfat.
L'equip planeja explorar la regió rica en sulfat els propers anys. Hi consideren objectius com el canal Gediz Vallis, que es pot haver format durant una inundació al final de la història de la Muntanya Sharp, i grans fractures cimentades que mostren l'impacte de l'aigua subterrània a la muntanya.
Com mantenen el rover Curiosity en funcionament
La gent pregunta quin és el secret del rover Curiosity per mantenir aquest estil de vida actiu als 10 anys. La resposta és amb un equip de centenars d'enginyers dedicats que treballen tant a JPL com de manera remota des de casa.
Aquest equip cataloga cada esquerda a les rodes, prova cada línia de codi d'ordinador abans que es transmetés a l'espai i perfora interminables mostres de roca al Mars Yard del Jet Propulsion Laboratory per assegurar-se que pugui romandre fora de perill al planeta vermell.
«Una vegada que aterres a Mart, tot el que fas es basa en el fet que no hi ha ningú en 100 milions de milles que ho pugui arreglar», va dir Andy Mishkin, gerent interí del programa Curiosity a JPL. «Es tracta de fer un ús intel·ligent del que hi ha al rover».
Per exemple, el procés de perforació s'ha modificat diverses vegades des que va aterrar. En un moment, el trepant va estar fora de servei durant més d'un any, ja que els enginyers el van adaptar perquè s'assemblés més a un trepant manual. Recentment, un conjunt de mecanismes de frenada que permeten que el braç es mogui o romangui al seu lloc va deixar de funcionar. Tot i que el braç ha estat funcionant com de costum amb un joc de recanvi que tenia, l'equip també va aprendre a perforar forats amb més cura per protegir els nous frens.
Per minimitzar el mal a les rodes, els enginyers van estar atents als perills, com el terreny costerut que van descobrir recentment, i van desenvolupar un algorisme de control de tracció per ajudar.
L'equip va adoptar un enfocament semblant per gestionar el poder del rover, que disminueix lentament. Té bateries denergia nuclear de llarga durada en lloc de panells solars. A mesura que els àtoms de plutoni de les bateries es descomponen, generen calor, que el rover converteix en electricitat. El rover no podrà realitzar la mateixa quantitat d'activitat en un dia com ho va fer el primer any, ja que els àtoms es desintegren gradualment.
Mishkin va dir que l'equip continua esbrinant quanta energia utilitza el rover cada dia, i ja ha descobert quines activitats es poden fer en paral·lel per optimitzar l'energia disponible del rover. A través d'una acurada planificació i habilitats d'enginyeria, l'equip espera amb ànsies els molts anys d'exploració que esperen aquest roure intrèpid.
Aquesta informació és valuosíssima per ampliar els nostres sabers, coneixent cada dia aquesta tasca tan rellevant que desenvolupen aquests científics espacials dignes d'admirar.