Un descobriment a l'àmbit astronòmic té en suspens la comunitat científica: un equip internacional d'investigadors ha identificat senyals químics inusuals a l'atmosfera de l'exoplaneta K2-18b, situat a uns 124 anys llum de distància, que podrien estar relacionades amb processos biològics. Aquesta troballa, encara que encara lluny de ser una confirmació definitiva, representa la avenç més significatiu fins a la data en la recerca de vida extraterrestre.
L'exoplaneta K2-18b, ubicat a la constel·lació de Leo, forma part d'una classe de planetes coneguts com «Hyceans», caracteritzats per la seva grandària intermèdia entre la Terra i Neptú, i pel seu potencial per albergar oceans líquids sota denses atmosferes riques en hidrogen. Aquest tipus de mons es consideren prometedors en termes astrobiològics, especialment per la seva capacitat per mantenir condicions estables al llarg del temps.
Una atmosfera amb possibles petjades biològiques
Utilitzant els sofisticats instruments del Telescopi Espacial James Webb, l'equip d'astrònoms va aconseguir detectar a l'atmosfera de K2-18b senyals espectrals corresponents a dimetilsulfur (DMS) i disulfur de dimetil (DMDS). Aquests compostos, a la Terra, tenen un origen exclusivament biològic, principalment atribuïble a microorganismes marins com el fitoplàncton.
La identificació d'aquests elements es va realitzar a través de la tècnica d'espectroscòpia durant els trànsits del planeta davant de la seva estrella. Aquesta metodologia permet analitzar com certes longituds d'ona de la llum estel·lar són absorbides pels gasos atmosfèrics del planeta, revelant-ne la composició.
Els primers indicis d'aquestes molècules van ser captats pels instruments NIRISS i NIRSpec del JWST, que operen al rang de l'infraroig proper. Posteriorment, una observació complementària amb el mòdul MIRI, especialitzat en l'infraroig mitjà, va confirmar la presència dels mateixos senyals amb més nitidesa. Aquesta redundància instrumental aporta més robustesa a les dades adquirides.
Segons els científics, la presència de DMS i DMDS a quantitats milers de vegades superiors a les observades al nostre planeta podria implicar l‟existència d‟algun tipus d‟activitat biològica. No obstant això, reconeixen que també és possible que aquestes substàncies es generin mitjançant processos químics no biològics desconeguts encara en aquest tipus d'ambients planetaris.
Un possible món Hyceano
K2-18b presenta una massa aproximadament vuit vegades superior a la de la Terra i un diàmetre d'unes 2,6 vegades més gran. La ubicació a la zona habitable de la seva estrella amfitriona indica que hi pot haver aigua en estat líquid, fonamental per a la vida tal com la coneixem.
Les observacions prèvies del telescopi Webb ja havien identificat molècules orgàniques com el metà i el diòxid de carboni a l'atmosfera del planeta, reforçant la hipòtesi que és un entorn propici per a l'habitabilitat. Aquestes dades són coherents amb l'existència d'un planeta Hyceà, un món cobert d'oceans amb atmosfera rica en hidrogen.
Aquest tipus d'exoplanetes és relativament nou i, encara que no podrien albergar vida intel·ligent complexa, sí que podrien sustentar organismes microbians similars als primers éssers vius de la Terra. La detecció de compostos potencialment biològics en aquestes condicions és especialment intrigant.
Interpretacions, cautela i propers passos
El nivell de confiança estadística de la troballa se situa a 3 sigma, el que implica que existeix una probabilitat del 0,3% que els resultats siguin casualitat. No obstant això, en la ciència es requereix assolir els 5 sigma per considerar un descobriment confirmat, cosa que equival a una probabilitat d'error inferior al 0,00006%.
Per obtenir aquesta certesa, els investigadors planegen fer entre 16 i 24 hores addicionals d'observació amb el JWST. Aquestes sessions, programades per als propers mesos, ajudaran a verificar amb més precisió la presència d'aquestes molècules.
Nikku Madhusudhan, astrofísic de la Universitat de Cambridge i principal autor de l'estudi, destaca que «és fonamental sotmetre les nostres conclusions a una anàlisi rigorosa i escèptica, només així podrem afirmar amb solidesa la possible existència de vida fora de la Terra».
Alguns experts externs també han manifestat prudència. En el passat, altres indicis a K2-18b i altres exoplanetes van resultar ser falsos positius, com el cas del vapor d'aigua inicialment detectat, que posteriorment es va identificar com un altre compost diferent.
Estem a prop d'una resposta definitiva?
Aquesta troballa revifa una de les preguntes més antigues de la humanitat: estem sols a l'univers? Tot i que les evidències a K2-18b encara són preliminars, suggereixen que la vida, almenys en formes simples, podria no ser exclusiva de la Terra.
Aquest estudi representa un avenç important a la capacitat tècnica dels instruments actuals. La possibilitat d'identificar biofirmes mitjançant observacions espectrals des de distàncies tan llunyanes demostra l'enorme potencial del Telescopi James Webb i de futurs telescopis espacials en desenvolupament.
A mesura que es recopilen i analitzen noves dades, K2-18b continuarà sent un focus d'interès en els propers anys, plantejant la possibilitat que estiguem a l'avantsala d'un canvi decisiu en la comprensió del nostre lloc al cosmos.
