Els volcans són molt més que muntanyes que escupen lava. Són el resultat del dinamisme intern del nostre planeta i una finestra cap a les profunditats de la Terra. En aquest article ens endinsarem en la història geològica que hi ha darrere dels volcans més joves del món, com es formen, per què apareixen en certes zones i què ens diuen sobre el passat i el futur de la Terra.
Des dels camps volcànics del Geoparc Volcans de Calatrava a Espanya fins al Turó Negre a Nicaragua o el Paricutí a Mèxic, la Terra continua creant volcans, i el seu estudi ens pot ajudar a comprendre des de com emergeixen noves masses continentals fins a com poden desaparèixer espècies humanes senceres a causa de les seves erupcions. Acompanya'ns en aquest viatge al cor incandescent del planeta.
El Geoparc Volcans de Calatrava: una joia volcànica al cor d'Espanya
La província de Ciudad Real alberga una de les zones volcàniques més singulars de la península ibèrica. El Geoparc Volcans de Calatrava, reconegut per la UNESCO, comprèn més de 4.400 km² i 40 municipis. Tot i que les darreres erupcions es van produir fa uns 500.000 anys, el llegat volcànic és encara visible i molt característic.
Aquest paisatge està esquitxat de maares (cràters produïts per explosions de magma potents en contactar amb aigües subterrànies), colades de lava fossilitzades i restes d'activitat volcànica que han condicionat fins i tot la qualitat dels productes agrícoles locals, com el vi i l'oli.
Per apropar aquest patrimoni geològic a les noves generacions, el Geoparc ha desenvolupat iniciatives educatives, com la creació de “Volcà”, una mascota amb forma de drac simbòlicament composta per magma, carbó i mercuri, elements representatius de la història geològica local. Aquesta figura cerca transmetre de manera propera el missatge de preservació i coneixement de l'entorn volcànic.
Centreamèrica: bressol de volcans joves i evolució tectònica activa
La regió centreamericana és un dels epicentres actuals d'activitat volcànica al planeta. Això és degut a la interacció entre la placa del Coco i la placa del Carib, un procés conegut com a subducció. aquest procés ha donat lloc a l'anomenat arc volcànic centreamericà, una cadena de volcans actius que travessa països com Guatemala, El Salvador, Nicaragua i Costa Rica.
El Turó Negre a Nicaragua, nascut el 1867, és considerat el volcà més jove de Centreamèrica. Des de la seva aparició, ha tingut diverses erupcions, consolidant-se com un dels exemples més recents de formació volcànica sobre el planeta. La seva joventut i activitat freqüent el converteixen en un laboratori natural ideal per comprendre els processos inicials del vulcanisme.
Un altre cas emblemàtic és el volcà Arenal, a Costa Rica, l'erupció de la qual de 1968 va demostrar com un con aparentment inactiu podia cobrar nova vida de manera sobtada, afectant les comunitats properes.
A més, la posició tectònica de la regió ha canviat al llarg de milions d'anys. Fa 150 milions d'anys, Amèrica Central era una franja d'illes volcàniques entre Amèrica del Nord i Amèrica del Sud. Només fa uns tres milions d'anys, aquestes illes es van fusionar amb Amèrica del Sud per formar un pont terrestre que va transformar l'ecosistema global i la circulació oceànica.
Què fa especial el front volcànic de Centreamèrica
L'arc centreamericà no només és notable pel seu nombre de volcans, sinó també pel seu extraordinària diversitat en composició geoquímica. Mentre que a altres parts del món els volcans d'un mateix arc tendeixen a tenir magmes semblants, a Nicaragua i Costa Rica hi trobem una variabilitat química extrema en distàncies geogràfiques molt curtes.
Això és explicat per diversos factors. D'una banda, l'angle de subducció varia al llarg de l'arc, afectant la manera com el magma es genera i ascendeix. De l'altra, el tipus d'escorça sobre la qual es formen aquests volcans (continental a Guatemala i oceànica a Costa Rica) també influeix en la diversitat del magma.
A més, la interacció amb elements volàtils com l'aigua o el diòxid de carboni allibera components que reaccionen amb el mantell terrestre a uns 60 quilòmetres de profunditat per formar magmes rics en gasos, responsables d'erupcions explosives.
La formació de nous terrenys continentals
Una de les aportacions més sorprenents de l'estudi volcànic a Amèrica Central és la troballa que a Costa Rica s'està formant una nova escorça continental. Això es deu a la subducció de muntanyes submarines provinents del punt calent de les Galápagos sota la placa del Carib.
Aquestes muntanyes estan formades per materials més lleugers i joves, cosa que ha permès que aquesta part de l'arc comenci a assemblar-se més a zones d'escorça continental que oceànica. aquest fenomen converteix Costa Rica en un dels llocs més dinàmics i interessants del planeta des del punt de vista geològic.
Com a conseqüència, el país també compta amb seccions del mantell terrestre exposades en superfície, com passa a la península de Santa Elena, on es poden observar directament roques anomenades peridotites, formades a profunditats de fins a 70 km.
Volcans recents a la història moderna
El volcà Paricutín, a Mèxic, és un altre exemple fascinant de vulcanisme recent. Va néixer el 1943 en un camp de cultiu, davant dels ulls atònits dels camperols locals. En només uns dies, un nou con volcànic va emergir del terra i va començar a expulsar lava i cendra.
Durant nou anys, el Paricutí va estar actiu, arribant a una altitud de més de 2.800 metres. Avui en dia és un dels pocs volcans el naixement dels quals ha estat completament documentat, i una mostra viva de com la Terra segueix canviant davant nostre.
També a Europa hi trobem activitat recent. La muntanya Etna, l'Stromboli i el Vesuvi, tots a Itàlia, tenen històries eruptives freqüents. El Vesuvi, per exemple, va protagonitzar la famosa erupció de Pompeia a l'any 79 dC, sepultant ciutats senceres sota cendres. Tot i que la seva última gran erupció va ser el 1944, es considera un dels volcans més perillosos a causa de la densitat de població als voltants.
L'impacte dels volcans a la història humana
A més del seu paper a la configuració del terreny, els volcans també han influït directament en la història evolutiva de la humanitat. Hi ha teories que vinculen grans erupcions amb dràstics canvis climàtics que podrien haver reduït poblacions humanes o fins i tot contribuït a extincions.
Un dels casos més debatuts és la erupció del supervolcà Toba a Sumatra fa uns 74.000 anys, que podria haver provocat un hivern volcànic i reduït dràsticament la població d'Homo sapiens a Àfrica i Àsia. Tot i que noves evidències indiquen que algunes poblacions van sobreviure, l'esdeveniment posa en relleu el potencial devastador d'aquest tipus d'erupcions.
Un altre exemple és el Campi Flegrei a Itàlia, l'erupció de la qual fa uns 40.000 anys possiblement va contribuir a la desaparició dels neandertals a Europa de l'Est. Tot i que hi ha múltiples factors en joc, els volcans semblen haver tingut un paper no menor en aquests esdeveniments.
La vigilància geològica i el futur
A mesura que s'utilitzen cada cop més tecnologies avançades, la observació i predicció volcànica es torna més precisa. Avui dia s'utilitzen espectroscopis, microscopis electrònics, espectrometria de masses i intel·ligència artificial per analitzar la composició de les roques i anticipar erupcions. aquestes eines permeten una millor preparació i resposta davant d'esdeveniments volcànics.
Les investigacions també aprofundeixen en entendre les erupcions plinianes de gran magnitud en volcans de composició màfica, com el Masaya a Nicaragua. Encara menys freqüents, aquestes erupcions poden tenir efectes catastròfics a nivell global.
Esdeveniments com els que es planifiquen al volcà Poás de Costa Rica el 2024, on es provaran noves tecnologies, mostren com la ciència moderna cerca avançar-se a aquests fenòmens per reduir el seu impacte a les comunitats.
L'estudi dels volcans més joves del món revela que el nostre planeta encara està en canvi constant i que, malgrat els avenços en vigilància, la interacció amb aquests gegants de foc requereix respecte i coneixement per conviure-hi de manera segura.