La NASA ha llançat una convocatòria que ofereix 3 milions de dòlars en premis a les ments més creatives que puguin solucionar un dels problemes més intrigants de l'exploració espacial: gestionar i reciclar els residus que s'acumulen a la Lluna. Aquest desafiament forma part del programa Artemis, que té com a objectiu establir una presència humana sostinguda a la superfície lunar, cosa que fa que la gestió de deixalles sigui un factor crucial per a les missions futures.
Aquest repte, anomenat LunaRecycle Challenge, busca fomentar el desenvolupament de solucions innovadores per al reciclatge de residus a la Lluna i ha captat latenció de científics, universitats i empreses de tot el món. Des de les missions Apol·lo, i amb la intenció d'alleugerir el pes dels mòduls d'aterratge, els astronautes van deixar a la Lluna un total de 96 bosses plenes de deixalles humanes, inclosos excrements. Aquests residus, inofensius al principi, ara suposen un repte important per a la sostenibilitat de les missions futures, en què s'espera que els astronautes habitin en bases lunars per períodes prolongats.
De què tracta el LunaRecycle Challenge?
La NASA ha desglossat el concurs en dues categories principals perquè les propostes puguin abordar els residus tant de manera física com a virtual. A la primera categoria, trucada Prototype Build Track, els equips hauran de construir prototips físics que permetin reciclar els residus sòlids generats a la Lluna, com a roba, envasos d'aliments i equips científics obsolets. Això inclou, és clar, les famoses bosses d'excrements. La meta és desenvolupar tecnologies que, a partir d'aquestes deixalles, generin recursos útils per als astronautes, minimitzant així la necessitat enviar subministraments des de la Terra.
D'altra banda, la segona categoria és coneguda com Digital Twin Track, i és un enfocament més virtual. En aquest cas, els participants han de crear rèpliques digitals de sistemes complets de reciclatge que puguin ser simulats a la superfície lunar. Aquests «bessons digitals» permeten preveure com funcionaran les tecnologies a les futures bases lunars sense necessitat de tenir els prototips físics des del principi, cosa que abarateix el procés de desenvolupament i permet que equips amb menys recursos puguin competir en igualtat de condicions.
Aquest concurs no només està adreçat a especialistes en temes espacials; està obert al públic general, universitats i empreses de tot el món, el que ofereix loportunitat a qualsevol persona o equip de proposar la seva solució innovadora per a aquest problema universal. De fet, una de les responsables del desafiament, Amy Kaminski, va destacar: «Volem veure quines idees brillants sorgeixen de tot arreu del món. Aquest desafiament no només busca satisfer necessitats tecnològiques a l'espai, sinó també catalitzar-ne una innovació global en matèria de reciclatge».
Més enllà de la Lluna: beneficis per a la Terra
Kim Krome, un dels responsables del programa Centennial Challenges de la NASA, va subratllar que les solucions que es desenvolupin al LunaRecycle Challenge no només seran útils per a les missions lunars. També podrien tenir aplicacions importants a la Terra, ja que la gestió de residus és un tema prioritari tant a l'espai com al nostre planeta. “El que aprenguem a la Lluna”, va explicar Krome, “també pot servir per millorar el tractament de residus aquí a la Terra".
Un dels aspectes més interessants d'aquest concurs és la capacitat per a crear sinergies entre diferents sectors. La NASA s'ha aliat amb institucions acadèmiques i empreses tecnològiques per a supervisar i desenvolupar les propostes que arribin de tot arreu del globus. Entre els socis del concurs destaquen la Universitat d'Alabama y AI Spacefactory, els qui aportaran la seva experiència en l'avaluació i la posada en marxa de les idees de reciclatge presentades pels participants.
Les missions Artemis a l'horitzó
El concurs arriba en un moment clau, ja que la NASA té plans molt ambiciosos per a les properes dècades. Les missions del programa Artemis tenen com a objectiu no només portar de tornada els humans a la Lluna, sinó també establir una presència sostinguda a la superfície. La missió Àrtemis II, programada per al 2025, sobrevolarà el satèl·lit, i per 2026 s'espera una fita històrica: els astronautes de la missió Àrtemis III tornaran a trepitjar la Lluna per primera vegada des del 1972. Aquesta és una oportunitat única perquè les persones de tot el món puguin contribuir de manera tangible a l'exploració espacial.
El LunaRecycle Challenge forma part d'un esforç més gran que coincideix amb els 187 desafiaments tecnològics que la NASA ha identificat per fer possibles les missions a llarg termini, tant a la Lluna com eventualment a Mart. L'agència espacial està avançant en la seva ambició de deixar enrere els dies en què portàvem i ho portàvem tot des de la Terra i se centrarà en l'autosuficiència per a la vida i el treball a l'espai.
Finalment, els qui estiguin interessats a participar-hi podran inscriure's en una o ambdues categories del concurs fins al 31 de març de 2025 . Els guanyadors rebran una part proporcionals del premi milionari repartit entre les dues fases del repte.
És interessant veure com els problemes enfrontats a la Lluna podrien tenir un impacte positiu en la nostra manera de gestionar els recursos aquí a la Terra. LunaRecycle Challenge podria ser la clau per a una exploració espacial més neta i amb menys dependències de la casa.