Noves investigacions han situat l'exoplaneta K2-18b al centre del debat científic sobre la possible existència de vida fora del sistema solar. Després d'uns quants anys d'anàlisi, diversos grups d'astrònoms i astrobiòlegs han publicat resultats que suggereixen la presència de molècules a la seva atmosfera que, a la Terra, només es relacionen amb organismes vius. Quines característiques fan a un exoplaneta habitable?
Aquesta notícia ha provocat un interès considerable entre la comunitat científica i entre el públic general, alimentant preguntes sobre si podríem estar a les portes de descobrir vida, encara que sigui microbiana, en altres mons. Tot i això, els experts demanen prudència: de moment, es tracta d'indicis prometedors, però encara lluny d'una confirmació definitiva.
Quin tipus de planeta és K2-18b i per què és interessant?
K2-18b és un exoplaneta de tipus subneptunià, descobert el 2015 gràcies al telescopi Kepler. Es localitza a uns 124 anys llum de distància, a la constel·lació de Leo, i té aproximadament 2,6 vegades més gran que la Terra. Una de les seves característiques més cridaneres és la seva possible condició de planeta «Hyceà»: posseeix una atmosfera rica en hidrogen i podria estar cobert per oceans globals càlids, condicions considerades favorables per a la vida. Origen i noms dels exoplanetes
L'interès per K2-18b va augmentar després de la detecció de vapor d'aigua a la seva atmosfera, una mica poc habitual en exoplanetes i que va desencadenar noves investigacions amb equips més potents, com el Telescopi Espacial James Webb, llançat el 2021.
Descobriments recents: molècules associades a la vida
Les observacions fetes amb James Webb han permès analitzar detalladament l'atmosfera de K2-18b. L'equip dirigit per Nikku Madhusudhan, de la Universitat de Cambridge, va detectar traces de dimetil sulfur (DMS), una molècula que, a la Terra, és generada eminentment per organismes com el fitoplàncton marí. Radioastronomia i exoplanetes
La troballa del DMS ha estat qualificada pels responsables de l'estudi com l'evidència més sòlida trobada fins ara relacionada amb una possible activitat biològica fora del nostre planeta. A això se sumen senyals de vapor d'aigua i temperatures compatibles amb lhabitabilitat.
Els mateixos investigadors reconeixen que el senyal del DMS és encara feble i hi ha processos químics alternatius que podrien, en determinades condicions, produir aquestes molècules fins i tot sense la presència de vida.
Precaució i propers passos: es busquen confirmacions
La comunitat científica internacional ha reaccionat amb notable cautela davant aquests resultats. Tot i que la presència de molècules com el DMS és extraordinària, la confirmació dactivitat biològica requereix superar llindars de certesa molt més estrictes. Per això s'han programat noves observacions amb James Webb i altres instruments per intentar descartar explicacions alternatives i determinar amb més claredat lorigen daquests compostos.
A més, s'està ampliant la cerca en K2-18b a altres molècules potencialment associades a la vida, com ara el metilmercaptà, l'amoníac o fins i tot l'ozó. La comunitat astrobiològica subratlla que, si bé aquests resultats obren noves vies, caldrà molta més feina -incloent-hi experiments de laboratori i models teòrics- per avaluar totes les opcions.
Un món habitable o un entorn hostil?
El debat sobre la veritable naturalesa de K2-18b continua obert.Algunes veus, com la del Dr. Christopher Glein, suggereixen que podria tractar-se d'un planeta amb una atmosfera molt densa i temperatures extremes, fins i tot amb un oceà de magma, cosa que dificultaria l'existència de vida tal com l'entenem a la Terra.
Per la seva banda, altres especialistes assenyalen que, atesa la diversitat de mons descoberts fins ara, la vida podria haver-se adaptat a entorns molt més variats del que tradicionalment es pensava. el cas de K2-18b està servint com a banc de proves per als mètodes més avançats de detecció de possibles biofirmes a exoplanetes i per al desenvolupament de teories sobre l'habitabilitat fora del sistema solar.
El futur de la cerca de vida fora de la Terra
Els propers anys seran crucials per aclarir les veritables condicions de K2-18b i el seu potencial per acollir formes de vida. Les agències espacials, com la NASA, juntament amb equips internacionals de científics, continuen perfeccionant models i preparant noves missions per observar amb més precisió aquest enigmàtic exoplaneta. Explorant els exoplanetes destacats
Mentrestant, el descobriment de molècules tan suggestives com el dimetil sulfur alimenta el debat i la imaginació, tant dins com fora dels laboratoris. La confirmació definitiva de l'existència de vida suposaria una fita sense precedents i canviaria per sempre la nostra percepció del lloc que ocupa la humanitat a l'univers.
