Ningú s'ho esperava, però aquesta és precisament la conclusió d'un estudi publicat a la revista Science Advances: l'escalfament global podria reduir la mida dels mamífers, tal com ja va passar fa uns 56 milions d'anys, uns 10 milions d'anys després que els dinosaures s'extingissin. Pots llegir més sobre això al nostre article sobre l'origen de l'escalfament global.
Per aquella època, la temperatura de la Terra va augmentar entre 5 i 8 graus centígrads a 10.000 anys, I es va mantenir elevada durant 170.000 anys abans de tornar a la normalitat.
Un exemple d'«empentament» el van trobar a Sifrhippus, que va ser el primer èquid. Aquest animal es va encongir a l'mínim en un 30% durant els primers 130.000 anys d'escalfament. A mesura que la temperatura del planeta Terra anava tornant a la normalitat, la mida del cos va créixer en un 76%. Però no és l?únic. Els investigadors han demostrat que aquest patró es manté fins i tot en esdeveniments en els quals l'escalfament no és tan gran, com el que està experimentant el planeta als nostres dies.
Per això, la investigadora Abigail D'Ambrosia, de la Universitat de Nova Hampshire, va dir que «desgraciadament avui és un gran experiment». La qüestió és, per què? A les zones on el clima és més càlid, els mamífers tendeixen a ser més petits que en altres de més frescos. D'Ambròsia explica que quan les temperatures són altes, la mida més petita li és més eficient a el cos, ja que així pot refrescar millor. Per entendre millor aquesta dinàmica, és recomanable llegir sobre com afecta la calor als animals.
Encara que hi ha altres motius pels quals els animals poden empetitir, com la manca de menjar o d'aigua, la temperatura és una causa que afecta tots els éssers vius. Així doncs, segons l'estudi, en un futur podria ser que moltes de les espècies que coneixem avui dia tinguin una mida inferior a la que tenen avui. Per a més informació sobre com influirà el clima a la fauna en general, és interessant consultar l'estudi sobre els efectes del canvi climàtic a la flora i fauna d'Europa.
En el context actual, l'escalfament global s'està produint a un ritme sense precedents, cosa que planteja preocupacions serioses sobre com afectarà la biodiversitat i l'estructura dels ecosistemes. Segons un estudi recent de la Universitat de Granada i la Pontifícia Universitat Catòlica de Xile, s'ha demostrat que les restriccions metabòliques derivades de l'augment de temperatura limiten el desenvolupament de molts organismes, impedint que arribin a mides grans. Aquest fenomen ha estat observat en diversos grups animals i el seu impacte s'estén a través de diferents classes i espècies.
Una anàlisi de 637 mesuraments empírics de tolerància tèrmica i mida, que inclou anèl·lids, mol·luscs, artròpodes i altres grups, ha permès als investigadors formular una equació que podria quantificar la tolerància a la calor en ectoterms. Les investigacions indiquen que els animals més petits tenen una tolerància més gran a la calor extrema en comparació amb els més grans. Aquesta divergència es pot explicar en termes de la relació entre mida i sensibilitat tèrmica; els animals grans, encara que puguin suportar temperatures elevades durant més temps, el seu desenvolupament i creixement es veuen compromesos quan s'enfronten a condicions climàtiques extremes.
La importància daquest fenomen no és només teòrica; té aplicacions pràctiques que poden influir en la gestió de recursos naturals, la conservació i la planificació de la biodiversitat. Per exemple, la mida dels organismes marins és un factor crucial per a la indústria pesquera, i canvis en la talla dels peixos poden impactar a l'economia local i la seguretat alimentària. Això es relaciona amb els efectes de l'escalfament global a l'economia i la seguretat alimentària.
Els estudis també assenyalen que aquest patró de reducció de mida podria influir en la dinàmica dels ecosistemes, incloent-hi la competència entre espècies. Per exemple, s'ha demostrat que sota condicions d'alta competència, les espècies tendeixen a reduir-ne la mida a mesura que adapten les seves estratègies per sobreviure. Això podria ser el resultat de la pressió selectiva que imposa el medi ambient. En aquest sentit, és interessant explorar les alteracions a la selecció natural que estan passant a causa de l'escalfament global.
Així mateix, al llarg de la història evolutiva, s'han documentat canvis significatius en la talla dels mamífers al llarg del temps. Durant l'Eocè primerenc, per exemple, es va observar que molts mamífers herbívors es van fer més petits, cosa que coincideix amb períodes d'escalfament global. Això assenyala que la mida dels mamífers ha estat fortament lligada a les condicions climàtiques al llarg de mil·lennis. Si voleu entendre millor l'escalfament global, podeu consultar l'article sobre diferències entre canvi climàtic i escalfament global.
D'altra banda, l'escalfament global no està passant de manera uniforme a totes les regions del planeta. S‟ha observat que les àrees tropicals i altres ecosistemes en vies d‟escalfament estan experimentant canvis més dràstics. Les poblacions animals que habiten en aquestes regions són les més vulnerables, i els límits de tolerància a la calor podrien estar més a prop que en altres zones. Per a una comprensió més profunda, és convenient explorar com es comporten altres grups en situacions similars, com es detalla a l'article sobre els amfibis i el canvi climàtic.
Les implicacions ecològiques d'aquestes troballes són enormes, posant en risc no només les espècies individuals, sinó també els ecosistemes en conjunt. Aquesta problemàtica destaca la necessitat d'investigar més sobre com el canvi climàtic impacta en la mida dels mamífers. Per tant, és imperatiu que es facin més investigacions per entendre completament aquests canvis i els seus efectes en la biodiversitat. Les estratègies de conservació han de ser adaptades per mitigar aquests efectes. Un aspecte interessant és com el canvi climàtic afecta els ecosistemes, que pot ser consultat a l'aire net i les conseqüències.
Tant l'escalfament global com la resposta dels mamífers a aquest fenomen estan intrínsecament enllaçats. Les espècies que no aconsegueixin adaptar-se a aquests canvis poden enfrontar l'extinció, mentre que aquelles que poden sobreviure podrien experimentar una modificació significativa en la morfologia i el comportament. La relació entre mida corporal i adaptació al clima és una de les àrees més fascinants i preocupants de la biologia moderna.
