Durant els últims anys, la possible relació entre l'extracció de petroli i l'aparició de terratrèmols ha estat objecte de creixent interès i debat a la comunitat científica. Aquesta qüestió ha pres especial protagonisme des que la regió de Surrey, al sud d'Anglaterra, n'experimentés una sèrie inusual de tremolors entre el 2018 i el 2019. En una zona històricament tranquil·la des del punt de vista sísmic, més de 100 moviments tel·lúrics van despertar la inquietud dels veïns i l'interès dels experts.
L'aparició de esquerdes i danys menors en habitatges va ser suficient perquè molts residents comencessin a buscar explicacions. Les dades històriques no mostraven antecedents d'activitat sísmica rellevant a la regió des de feia dècades, fet que va portar a una investigació exhaustiva per aclarir les causes després d'aquests esdeveniments tan inesperats.
Investigadors busquen vincles entre sismes i extracció petroliera
El fenomen va cridar latenció del Dr. Matthew Fox, geofísic de la University College de Londres. El seu equip, en col·laboració amb altres institucions, va posar sota la lupa la relació temporal entre la extracció de cru al pou Horse Hill i la sèrie de moviments sísmics registrats a Surrey i rodalies.
El mètode d'estudi va consistir a analitzar dades obtingudes dels registres de bombament del jaciment i comparar-les amb els temps exactes de cada tremolor. Per això, els investigadors van emprar més d'un milió de simulacions, buscant acotar qualsevol possible marge derror. Els resultats van revelar una forta coincidència temporal entre els períodes dactivitat extractiva i la majoria dels terratrèmols detectats.
El Dr. Fox va explicar a la publicació resultant que, si bé les dades suggereixen un possible enllaç entre les dues activitats, no es pot descartar amb total seguretat que sigui una simple coincidència. És a dir, la correlació és manifesta, però la causalitat directa encara s'ha de determinar amb la precisió que exigeix la ciència.
Com altera l'extracció de petroli l'equilibri geològic
Les investigacions han aportat arguments que donen llum sobre com la remoció de fluids subterranis afecta les formacions rocoses en què es troben els pous petrolífers. El fenomen ocorre a causa de la disminució de la pressió dels porus a les roques en retirar el petroli, la qual cosa pot desencadenar tensions i microfractures capaços dalliberar energia en forma de sismes.
La capacitat d'aquestes alteracions per propagar-se depèn en gran part de la permeabilitat i naturalesa de les capes geològiques. En algunes roques, la resposta es pot observar en qüestió d'hores, mentre que en altres, els efectes es podrien plasmar després de mesos o fins i tot anys. Aquesta incertesa complica la capacitat de preveure limpacte a mitjà i llarg termini de lexplotació de petroli sobre la sismicitat regional.
Experts del British Geological Survey subratllen la importància de desenvolupar sistemes de monitorització sísmica a les zones d'extracció, per tal de recopilar dades que permetin entendre millor aquests mecanismes i anticipar possibles riscos.
Empreses, polèmica i resposta institucional
El possible vincle entre extracció petroliera i sismes no només ha generat controvèrsia científica, sinó també un important debat social i polític. L'empresa responsable d'Horse Hill, UK Oil & Gas, ha defensat la seguretat de les seves operacions argumentant que "els tremolors es van deure a una falla profunda i no a l'activitat extractiva".
Davant l'absència de proves categòriques i la pressió de l'opinió pública, les autoritats locals de Surrey van decidir revocar els permisos de futures perforacions a l'octubre del 2024, prioritzant així la protecció de la zona davant la incertesa generada. Alhora, altres projectes similars en regions properes s'enfronten a obstacles legals i exigències d'estudis ambientals i geològics més exhaustius abans de la seva possible aprovació.
Aquest cas ha motivat una creixent demanda per part de la societat i de la comunitat investigadora perquè s'implantin protocols de control i vigilància sísmica previs i posteriors a l'activitat extractiva, així com una avaluació rigorosa dels riscos associats possibles.
L'exemple de Surrey ha impulsat un replantejament sobre com gestionar les activitats industrials en entorns sensibles i la importància de disposar de dades objectives, monitorització constant i transparència per poder prendre decisions informades que garanteixin la seguretat de les persones i del medi ambient.
