Des de 1915 coneixem una nana vermella, una de les innombrables estrelles que poblen la Via Làctia i que resulta ser la més propera al nostre Sol. Moltes persones es pregunten quina és la estrella més propera a la Terra.
En aquest article us explicarem quines l'estrella més propera la Terra, quines característiques té i la seva importància.
L'estrella més propera a la Terra
A la vasta extensió de galàxies conegudes, la Via Làctia destaca com un cos celeste considerable. La seva mida és notable, eclipsant molts altres en comparació. Amb un mínim estimat de 100 mil milions d'estrelles residint a dins, aquesta galàxia compta amb una població impressionant. Entre aquestes innombrables entitats lluminoses, el Sol ocupa un lloc central, regnant com a punt focal del nostre propi sistema planetari. La seva proximitat i familiaritat han despertat la curiositat sobre l'estrella més propera a la nostra companya solar. Afortunadament, fa temps que els científics han donat una resposta a aquesta pregunta intrigant.
L'estrella més propera al nostre Sol és Proxima Centauri, també coneguda com Alpha Centauri C. El seu nom en llatí es tradueix com a «més proper a Centaure», cosa que reflecteix amb precisió la seva posició dins de la constel·lació de Centaure. Tot i estar a només quatre anys llum de la Terra, Pròxima Centauri no es pot veure sense lajuda dun telescopi. Això és degut a la seva classificació com a nana vermella, el que significa que té una lluminositat mitjana relativament baixa i és de menor mida en comparació amb altres estrelles. Per posar-ho en perspectiva, Pròxima Centauri és aproximadament set vegades més petita que el nostre Sol.
L'Agència Espacial Europea (ESA) ha classificat Pròxima Centauri com una «estrella en flames», cosa que significa que és una estrella radiant que pateix fluctuacions erràtiques i cridaneres de brillantor com a resultat dels seus processos de convecció interna. Aquest fet provoca ocasionalment un augment de la lluminositat de l'estrella més propera al nostre Sol.
Característiques de l'estrella més propera a la Terra
Segons el lloc web espacial Space.com, Pròxima Centauri posseeix els trets i dimensions comunament associats amb les nanes vermelles, que són el tipus d'estrella més abundant a la nostra galàxia. En concret, aquesta entitat celeste té una massa equivalent a aproximadament el 12,5% de la massa del Sol i un diàmetre que és aproximadament el 14% del diàmetre del Sol.
Proxima Centauri, igual que altres nanes vermelles, posseeix una característica que la distingeix: la seva capacitat per conservar energia, cosa que resulta en una vida útil més prolongada. Els astrònoms que estudien Pròxima Centauri han determinat que aquesta estrella romandrà a la seva mitjana edat durant la sorprenent xifra de quatre mil milions d'anys. Tot i estar relativament a prop en termes còsmics, Pròxima Centauri sembla minúscula fins i tot per al poderós telescopi Hubble, cosa que ressalta la immensa escala de l'Univers que ens envolta.
El sistema estel·lar més proper al nostre Sol és Alfa Centauri, ubicat aproximadament a 4,36 anys llum (o 41,2 bilions de quilòmetres) de distància.
Compost per un trio d'estrelles
Les tres estrelles del sistema Alpha Centauri es coneixen oficialment com Alfa Centauri A (Rigil Kentaurus), Alfa Centauri B (Toliman) i Alpha Centauri C (Proxima Centauri), segons el designat per la IAU.
El sistema consta de tres estels que estan connectats mitjançant forces gravitacionals. Alpha Centauri A i Alpha Centauri B, juntament amb una tercera estrella anomenada Alpha Centauri C (també coneguda com a Pròxima Centauri), formen un sistema ternari on les estrelles orbiten al voltant d'un centre de massa comú.
A simple vista, només el sistema AB apareix com un punt radiant solitari a l'extensió celeste. Històricament, fins al segle XVII, aquesta punta va ser considerada una estrella solitària, la més brillant de la constel·lació del Centaure. La noció d'una estrella binària, amagada dins aquest punt lluminós, va ser postulada inicialment el 1689 per Jean Richaud, un jesuïta francès, que casualment va descobrir la seva existència mentre observava un estel.
Alpha Centauri A, un estel groc de tipus G, i Alpha Centauri B, un estel taronja de tipus K, són un sistema binari que gira entre si amb un període d'aproximadament 80 anys (en concret, 79,91 anys). Durant la seva òrbita, aquestes dues estrelles s'acosten més entre si a una distància mínima de 11,2 AU (equivalent a 1670 milions de quilòmetres o aproximadament la distància mitjana entre el Sol i el Saturn), mentre que la seva distància màxima és de 35,6 AU (aproximadament 5,3 mil milions de quilòmetres), similar a la distància entre el Sol i Plutó. A causa de les seves masses comparables, giren al voltant d'un punt central a l'espai, conegut com a centre de massa, que està equidistant de les dues estrelles.
Proxima Centauri, la tercera estrella del sistema, també es coneix com Alpha Centauri C a causa de la seva òrbita al voltant de les altres dues estrelles. No obstant això, hi ha un debat en curs sobre la connexió amb el sistema, ja que la seva òrbita gran i excèntrica planteja dubtes. Tot i això, les tres estrelles exhibeixen igual paral·laxi i moviment propi. El 2016, es van proporcionar mesuraments més precises de la velocitat de Pròxima Centauri, el que recolza encara més l'enllaç gravitacional entre les tres estrelles.
Cicle orbital
Si Pròxima Centauri estigués realment connectada a les altres dues estrelles, el cicle orbital duraria diversos centenars de milers d'anys i ocuparia actualment la posició més propera al nostre sistema solar. La distància mitjana entre Proxima Centauri i Alpha Centauri AB és d'aproximadament 0,06 parsecs, 0,2 anys llum o 13.000 unitats astronòmiques (UA), el que equival a 400 vegades la mida de l'òrbita de Neptú. Pròxima Centauri, una diminuta estrella vermella, només es pot observar a través de telescopis d'alta potència.
Dins aquest sistema estel·lar, hi ha almenys dos planetes que s'assemblen a la Terra en grandària: Alpha Centauri Bb, amb una massa d'aproximadament el 113% de la de la Terra, orbita Alpha Centauri B durant un període de 3.236 dies. A més, hi ha Alpha Centauri Cb, més comunament coneguda com a Proxima Centauri b, que orbita a Proxima Centauri.
Espero que amb aquesta informació pugueu conèixer més sobre les característiques de l'estrella més propera a la Terra.