Els problemes tècnics i financers que enfronta Boeing amb la càpsula Starliner han posat en dubte el futur del programa espacial de la companyia. Des de la seva creació, la Starliner ha passat per múltiples desafiaments que n'han endarrerit el desenvolupament i l'operació, cosa que ha derivat en sobrecostos milionaris.
Tot i els esforços realitzats per Boeing, la nau Starliner ha estat superada per les constants falles tècniques, cosa que ha fet que la NASA recorri a solucions alternatives per mantenir les seves operacions. En lloc de continuar confiant en la Starliner, l'agència espacial ha optat per utilitzar la càpsula Crew Dragon de SpaceX en diverses missions que originalment estaven destinades a la nau de Boeing.
Falles tècniques i sobrecostos: una història de retards
El programa Starliner, desenvolupat per Boeing amb la finalitat de transportar astronautes cap a l'Estació Espacial Internacional (EEI), ha estat ple de incidents tècnics des del seu primer vol el 2019. Durant el primer intent de vol no tripulat, una fallada en el sistema de cronometratge va impedir que la nau assolís l'òrbita correcta, cosa que va resultar en proves addicionals i un retard significatiu al programa.
Tot i que el 2022 es va completar amb èxit una segona missió no tripulada i la Starliner va aconseguir acoblar-se a l'EEI, els problemes persisteixen. La NASA ha informat que la Starliner ha presentat fuites d'heli i fallades als propulsors de control de reacció, el que va reduir la confiança en la nau per a vols tripulats.
A més dels problemes tècnics, l'empresa ha enfrontat sobrecostos que ja sumen més de 1.800 milions de dòlars, el que ha minvat les finances de Boeing i ha generat qüestionaments sobre la viabilitat del projecte de la Starliner.
Astronautes atrapats i missions cancel·lades
El desastre tècnic més recent es va produir quan dos astronautes de la NASA, Butch Wilmore i Suni Williams, van quedar atrapats a l'Estació Espacial Internacional després de la decisió de la Starliner. La nau va fallar en el seu intent de tornar a la Terra, obligant la NASA a prendre una decisió difícil: en lloc d'arriscar novament la vida dels astronautes en una nau avariada, l'agència va optar per posposar el seu retorn fins que els astronautes hi estiguin suficientment preparats per tornar a bord duna càpsula de SpaceX.
Per evitar més inconvenients, la NASA va decidir que Wilmore i Williams tornaran al febrer del 2025 amb la missió Crew-9 de SpaceX. Mentrestant, els astronautes han assumit responsabilitats addicionals a l'EEI, fent experiments científics i tasques de manteniment. Fins i tot, Wilmore va ser nomenat comandant de l'expedició.
La NASA confia a SpaceX per reemplaçar el Starliner en missions clau
Davant els continus problemes, la NASA ha decidit que SpaceX serà el proveïdor principal per a les futures missions de rotació d'astronautes cap a l'EEI. Missions que estaven programades per realitzar-se amb la Starliner, com la Crew-10 i la Crew-11, ara seran realitzades per la càpsula Crew Dragon de SpaceX.
El vol Starliner-1, que inicialment estava programat per a l'agost del 2025, continua sent incert. La NASA ja ha manifestat dubtes sobre si la nau estarà a punt per a aquesta data, cosa que complica encara més la situació de Boeing. Si bé encara queda temps per prendre una decisió final, la NASA no confia plenament que la Starliner compleixi els requisits de seguretat necessaris per al transport d'astronautes.
Boeing sospesa la venda de la seva divisió espacial
Davant aquest panorama descoratjador, la situació financera de Boeing ha portat l'empresa a considerar vendre la seva divisió espacial. La nova direcció de la companyia, liderada pel CEO Kelly Ortberg, revisa totes les divisions de l'empresa per identificar quines són rendibles i quines no. Entre les divisions en perill de ser desmantellades està evidentment la de la Starliner.
Tot i que no s'ha pres una decisió definitiva, separar-se de la Starliner podria alliberar Boeing d'un projecte que ha acumulat enormes pèrdues financeres. Segons informes, la companyia ha perdut més de 250 milions de dòlars només el tercer trimestre del 2024 a causa de la decisió de la Starliner.
Ortberg ha expressat la seva intenció de racionalitzar les operacions i concentrar els recursos de Boeing en el seu negoci d'aviació comercial i defensa, cosa que posa en risc la continuïtat del programa espacial de la companyia.
El futur incert del programa Starliner
Amb tots aquests contratemps i l'èxit rotund de SpaceX en el transport d'astronautes, el futur de la nau Starliner està cada cop més en dubte. La NASA ja ha realitzat nombroses avaluacions de risc i ha posposat diverses vegades el llançament de la primera missió operativa de la nau, que inicialment estava prevista per a principis del 2025. El fracàs del vol de prova ha endarrerit encara més la certificació de la Starliner, i Boeing està lluitant per complir els requisits establerts.
Tot i tots els obstacles, Boeing continua afirmant que està compromès amb l'èxit de la Starliner i que continuarà treballant en el seu desenvolupament. Tot i això, els constants problemes i l'avenç dels seus competidors, com SpaceX, posen en dubte la viabilitat de l'Starliner en el futur del transport espacial.
El programa Starliner de Boeing no només ha estat un repte tècnic, sinó també financer. Les esperances que la nau competeixi amb el Crew Dragon de SpaceX s'han esvaït, i la companyia s'enfronta a decisions difícils sobre el futur de la divisió espacial. Amb la NASA confiant més en SpaceX per a les missions clau, Boeing haurà de replantejar la seva estratègia si vol mantenir-se a la carrera espacial, que cada vegada és més competitiva i exigent.