El Telescopi Espacial James Webb (JWST) continua sorprenent el món amb els seus descobriments impressionants, fent llum sobre els misteris més foscos de l'univers. Des del seu llançament, el telescopi ha estat una eina fonamental per expandir el nostre coneixement, no només sobre galàxies llunyanes, sinó també sobre exoplanetes que podrien contenir pistes crucials a la recerca de vida extraterrestre.
Recentment, el James Webb ha permès l'observació de dos fenòmens que han deixat bocabadada la comunitat científica. D'una banda, ha revelat els detalls d'una galàxia tan plena de gas que les estrelles són invisibles, i de l'altra, ha confirmat l'existència d'un exoplaneta l'atmosfera del qual es compon principalment de vapor d'aigua.
Una galàxia oculta pel seu propi gas
Un dels descobriments més impactants realitzats pel telescopi és el de la galàxia GS-NDG-9422, també coneguda simplement com 9422. Aquesta galàxia ha resultat ser una de les més peculiars mai observades. A través de les eines avançades del Webb, com el Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec), els astrònoms van poder analitzar la seva singular composició.
El més sorprenent del 9422 és que el gas que l'envolta és tan brillant i dens, que és gairebé impossible veure les estrelles al seu interior. Aquest fenomen ha enlluernat els científics, que el descriuen com una “baula perduda” en l'evolució de les galàxies. Segons els estudis liderats per Alex Cameron, de la Universitat d'Oxford, la galàxia està immersa en una fase molt activa de formació estel·lar. El gas brillant impedeix que els telescopis captin la brillantor de les estrelles, una cosa mai abans vist amb tanta claredat.
Les simulacions realitzades per l'equip d'investigadors indiquen que les estrelles d'aquesta galàxia podrien assolir temperatures superiors als 80.000º Celsius, molt més altes del que solem veure al nostre univers proper, on les estrelles massives més calentes arriben als 50.000º Celsius. Aquestes altíssimes temperatures estarien relacionades amb la joventut de la galàxia, que es troba a les primeres etapes de desenvolupament.
Simulacions i teories sobre la galàxia
Per entendre millor el que passa dins de GS-NDG-9422, els astrònoms van realitzar simulacions de núvols galàctics de gas. Aquestes simulacions van mostrar un comportament inusual que coincideix amb el que va captar el Webb. El gas brilla de manera tan intensa a causa de l'emissió de fotons extremadament lluminosos, generats per estrelles massives i calentes. Alex Cameron va expressar que el descobriment va ser una sorpresa per a l'equip, ja que la brillantor del gas és molt més intensa del que esperaven per a una galàxia d'aquest tipus.
El fenomen observat s'assembla a allò predit per a les estrelles de la Població III, les primeres estrelles que es van formar a l'univers, encara que s'ha descartat que les estrelles el 9422 pertanyin a aquest grup. Això és degut a la complexitat química present a la galàxia, que contradiu el que s'esperava per a una galàxia amb estrelles de Població III.
Encara queden molts interrogants per resoldre, com si aquest fenomen és comú a les galàxies joves o si 9422 és una anomalia. Els astrònoms continuen buscant més exemples de galàxies com aquesta per poder comparar-les i entendre millor com van evolucionar les primeres galàxies després del Big Bang.
Sens dubte, la galàxia 9422 serà objecte d'estudi durant molts anys més mentre els científics treballen per desentranyar els secrets. Però no és només a les galàxies on el James Webb està deixant empremta; també a la recerca d'exoplanetes està revolucionant la ciència.
GJ 9827d: El món de vapor
Una altra de les troballes recents gràcies al James Webb és la de l'exoplaneta GJ 9827d, que està situat a uns 100 anys llum de distància. Aquest planeta ha estat confirmat com el primer “món de vapor” conegut, un tipus d'exoplaneta amb una atmosfera composta gairebé íntegrament per vapor d'aigua fervent.
Les observacions realitzades el novembre del 2023 van permetre als científics confirmar que l'atmosfera d'aquest planeta no només conté traces d'aigua, sinó que està pràcticament plena de vapor. S'estima que les temperatures a la seva atmosfera ronden els 340º Celsius, cosa que converteix tota l'aigua en vapor.
GJ 9827d va ser descobert el 2017, però fins ara no s'havia pogut determinar amb certesa la seva composició. Gràcies a la combinació d'observacions del Webb i del telescopi Hubble, s'ha confirmat que aquest exoplaneta no és simplement un planeta humit o amb aigua als seus núvols, sinó un autèntic món on pràcticament tota la seva atmosfera està formada per vapor d'aigua.
Implicacions per a l'astrobiologia
Tot i que les condicions a GJ 9827d ho fan un lloc inhòspit per a la vida com la coneixem, aquest descobriment és crucial per a l'estudi d'atmosferes d'exoplanetes. descobriments del telescopi James Webb relacionats amb lhabitabilitat planetària.
Els científics creuen que aquest és només el primer de molts planetes amb atmosferes similars que seran descoberts en el futur. Aquest tipus de planetes poden oferir informació vital per entendre l'evolució planetària i la possible habitabilitat de mons fora del nostre sistema solar.
Ryan MacDonald, un dels astrònoms responsables de l'estudi de l'exoplaneta, va expressar que el James Webb està permetent als científics explorar planetes més enllà del que no s'havia somiat mai. "Som a l'era daurada de l'exploració espacial", va afirmar emocionat després de la publicació del descobriment.
Amb cada nova dada que proporciona el telescopi James Webb, entenem millor la diversitat del cosmos. Des de galàxies que desafien els nostres conceptes previs fins a planetes amb composicions mai vistes, el Webb no deixa de sorprendre'ns. Les troballes de GS-NDG-9422 i GJ 9827d només són el començament del que promet ser una constant expansió del nostre coneixement sobre l'univers.
Aquests descobriments ens acosten cada cop més a entendre els primers moments després del Big Bang, les condicions de formació estel·lar i l'evolució dels sistemes planetaris. Si bé és difícil preveure tot allò que el Webb ens ensenyarà en els propers anys, el que és clar és que estem davant d'una nova era de l'astronomia. Cada observació apropa més la humanitat a revelar els secrets més grans del cosmos.