En la vasta immensitat dels oceans, hi ha estructures impressionants que romanen ocultes sota les aigües: els guyots i als seamounts. Aquestes formacions volcàniques submarines són testimonis de processos geològics intensos i tenen un paper fonamental tant en la dinàmica tectònica com en l'ecologia marina.
Tots dos termes fan referència a muntanyes submarines d'origen volcànic, però presenten característiques morfològiques i evolutives diferents. Si bé comparteixen una gènesi similar, la forma, la localització i la funció ecològica varien. Comprendre aquestes diferències no sols ajuda a conèixer millor el relleu oceànic, sinó que ofereix pistes sobre la història de la Terra.
Què és un seamount o muntanya submarina?
Un seamount, o muntanya submarí, és una muntanya que s'enlaira des del fons oceànic, normalment d'origen volcànic, que no arriba a emergir sobre la superfície del mar. Generalment presenta una forma cònica i pot assolir diversos milers de metres d'alçada.
La majoria dels seamounts es formen per activitat volcànica, vinculada a punts calents al mantell terrestre oa vores de plaques tectòniques. En zones de dorsals oceàniques, com ara la Dorsal Mesoatlàntica, el magma ascendeix i origina aquestes elevacions quan les condicions de pressió i temperatura ho permeten.
Depenent de la localització tectònica, els seamounts poden mostrar colades de lava basàltiques (riques en ferro i magnesi), o bé laves més àcides i explosives, com les calcoalcalines, especialment en zones de subducció.
Durant la seva evolució, un seamount es pot tornar una illa volcànica si emergeix per sobre del nivell del mar. Amb el temps, i després de cessar lactivitat volcànica, comença el seu procés derosió i enfonsament.
Els seamounts poden incloure també altres subclasses com els pinacles (estructures estretes i allargades) o els montissos, monticles més petits de menys de 1000 metres d'alçada.
¿ I què és un guyot?
A diferència dels seamounts, els guyots són muntanyes submarines que presenten una cim pla. Aquesta forma aplanada és el resultat d'un perllongat procés d'erosió quan l'estructura encara estava sobre oa prop de la superfície del mar. Posteriorment, la muntanya es va enfonsar a causa del refredament i subsidència tectònica.
El terme «guyot» va ser encunyat per Harry Hammond Hess en 1945, qui va observar aquestes estructures úniques durant una missió en un vaixell de la Segona Guerra Mundial. Hess va proposar que aquests relleus eren antigues illes volcàniques aplanades per l'acció de les onades i submergides en enfonsar-se la litosfera oceànica.
Perquè una estructura es consideri un guyot, ha de tenir una altura mínima de 900 metres des de la base oceànica i un cim pla situat normalment almenys a 200 metres per sota de la superfície marina.
Un dels exemples més coneguts és el Gran Meteor Tablemount a l'Atlàntic Nord-est, amb més de 4000 metres d'alçada i 110 quilòmetres de diàmetre.
El procés de formació pas a pas
Tots dos tipus de muntanyes submarines tenen un origen volcànic, però la seva evolució és el que marca la diferència. Aquí t'expliquem com es forma un guyot des del seu inici com a volcà:
- Formació inicial volcànica: El magma ascendeix des del mantell per un punt calent.
- Emergència com a illa: Quan l'edifici volcànic supera el nivell del mar, es transforma en una illa volcànica.
- Erosió i colonització biològica: L'acció de l'onatge i el creixement de corals comença a aplanar el cim. L'illa rep sediments i carbonats generats per esculls o bivalves.
- Refredament i subsidència: La litosfera es refreda, es torna més densa, i la muntanya comença a enfonsar-se.
- Transformació en guyot: Finalment, es converteix en una muntanya submarina de cim pla. Pot desenvolupar sediments, cràters secundaris o fins i tot noves activitats volcàniques menors.
La majoria dels guyots tenen una base geològica de basalt, roca ígnia fosca rica en ferro i magnesi. Sobre aquesta base, amb el pas de milions d'anys, s'acumulen capes de sediments marins rics en microfòssils i compostos calcaris.
Diferències clau entre guyots i seamounts
Encara que tots dos comparteixen un naixement comú, són molts els aspectes en què guyots i seamounts difereixen:
- Forma: Els seamounts tenen cims cònics; guyots presenten cims plans.
- Ubicació dins del cicle geològic: Els guyots són estructures més antigues que han passat per cicles complets de vulcanisme, erosió i enfonsament. Els seamounts poden estar a qualsevol d'aquestes etapes.
- Relació amb la superfície: Els seamounts poden estar actius i propers a la superfície; els guyots estan completament submergits i són volcans inactius.
- importància ecològica: Tots dos són rics en biodiversitat, encara que els guyots ofereixen hàbitats més estables pel seu cim sedimentat i pla.
Tots els guyots són seamounts, però no tots els seamounts són guyots. Aquesta frase resumeix la relació entre les dues estructures geològiques submarines.
Distribució global i números
Es calculen més de 50.000 muntanyes submarines només a l'oceà Pacífic. Pel que fa als guyots específicament, s'han identificat al voltant de 283 a tot el món. La seva distribució és impressionant:
- Pacífic Nord: 119
- Pacífic Sud: 77
- Atlàntic Sud: 43
- Oceà Índic: 28
- Atlàntic Nord: 8
- Oceà Austral: 6
- Mar Mediterrània: 2
No s'ha documentat cap guyot a l'Oceà Àrtic, encara que n'hi ha indicis d'un a l'Estret de Fram, al nord-est de Groenlàndia.
Valor ecològic i biodiversitat
Les muntanyes submarines, siguin guyots o seamounts, actuen com refugis de vida marina. En sobresortir del llit abissal, interrompen els corrents oceànics, generant remolins que afavoreixen la concentració de plàncton.
Aquest fenomen provoca que les aigües circumdants a aquestes estructures siguin riques en nutrients, cosa que atrau tota la cadena alimentària: des de petits peixos i crustacis fins a grans depredadors com tonyines i taurons.
En alguns casos, les muntanyes submarines són zones d'alimentació o reproducció de balenes i fins i tot guien la seva migració.
Sobre els seus vessants, especialment on hi ha corrents intensos, és comú trobar corals d'aigües profundes, mol·luscs, esponges, gasteròpodes, poliquets i altres espècies adaptades a aquest ecosistema singular.
Interacció amb lactivitat humana
L'activitat humana ha començat a impactar negativament aquestes formacions. pesca intensiva, especialment d'espècies de creixement lent i maduració tardana com el rellotge ataronjat.
A més, la extracció de minerals com a cobalt i manganès en forma de crostes metàl·liques en guyots representa una amenaça recent i creixent.
La pesca d'arrossegament destrueix els hàbitats més sensibles daquests ecosistemes, especialment els jardins de corals.
Actualment, molts països i organitzacions internacionals promouen àrees marines protegides per conservar aquestes estructures. Exemples com el Monte Davidson ja han estat protegits oficialment pel seu valor ecològic.
Importància científica en geologia i tectònica
Aquestes muntanyes submarines són clau per entendre el moviment de les plaques tectòniques. L'estudi de la seva alineació, edat i composició ajuda a traçar la direcció on es desplaça la litosfera sobre les plomes del mantell.
Cadena de muntanyes submarines com la Hawaii-Emperador són exemples de com es forma una seqüència d'illes volcàniques, que després es converteixen en guyots en allunyar-se del punt calent.
En el cas dels guyots, la seva subsidència i la inclinació dels seus estrats han estat proves fonamentals per sustentar la teoria de lexpansió del fons oceànic i la tectònica de plaques, formulada per Hess a la dècada de 1960.
També s'ha observat que moltes d'aquestes formacions tenen fonts hidrotermals, on l'aigua escalfada pel magma dissol minerals del basalt, formant dipòsits amb continguts metàl·lics interessants per a la indústria.
Exemples destacats al món
Entre els guyots més coneguts es troben:
- Meteor
- Ob Bank
- Lena Bank
- Banzare
Un exemple sorprenent és el guyot Lomonosov, el cim del qual es troba a tan sols 18 metres per sota de la superfície. Aquest tipus de formacions també es descobreixen ocasionalment a terra ferma per descens del nivell del mar o ascens tectònic.
Amb superfícies que de vegades superen els 3300 km², i alçades superiors als 4000 metres, aquestes formacions són veritables colossos submergits, comparables en dimensions a moltes muntanyes visibles.
Les serralades submarines conegudes, com la de Sala i Gómez al Pacífic, allotgen nombrosos guyots en sèrie, formant alineacions volcàniques clau per interpretar la història geològica de l'oceà.
Aquestes estructures no només són proeses naturals, sinó també arxius vius de la història geològica del planeta, la vida marina i els processos tectònics actius.
Guyots i seamounts representen dues etapes diferents a la vida d'un volcan submarí. Mentre els seamounts reflecteixen la joventut i l'activitat del relleu oceànic, els guyots marquen la maduresa i el posterior descens d'aquestes estructures. Junts ofereixen una visió fascinant del dinamisme del nostre planeta sota el mar, així com del seu impacte a l'ecologia global i els recursos naturals.
