Els deserts: ecosistemes fràgils i la seva lluita contra el canvi climàtic

Ningú diria que els deserts puguin estar amenaçats, oi? Però la veritat és que són un lloc molt més fràgil del que ens puguem arribar a imaginar. Les plantes, animals i els aproximadament 500 milions de persones que s'estima que viuen en aquests territoris s'han adaptat al clima que té el desert.

Però si les temperatures segueixen pujant, les seves vides estaran en perill.

Segons un informe de l'ONU per al medi ambient (UNEP), durant el període comprès entre els anys 1976 a 2000, la temperatura mitjana dels deserts ha pujat entre 0'5 i dos graus centígrads, A diferència dels 0'45 graus que ha pujat a la resta de l'planeta. Els efectes d'hivernacle estan provocant sequeres més intenses i més prolongades, i que per tant les precipitacions, ja de per si escasses, siguin cada vegada menys visibles.

Això es tradueix en un impacte molt significatiu en la biodiversitat d‟aquests ecosistemes, on espècies tant vegetals com animals han desenvolupat estratègies extraordinàries per sobreviure. Per exemple, algunes plantes, com els cactus, tenen adaptacions com a arrels profundes per assolir l'aigua subterrània i les fulles petites que limiten la pèrdua d'aigua per transpiració. Els animals, per part seva, han desenvolupat comportaments adaptatius, com la capacitat d'excretar orina molt concentrada o obtenir aigua del seu metabolisme.

Els deserts més afectats són el del Kalahari a l'Àfrica i el d'Atacama a Xile. En tots dos es pot veure com la vida intenta sobreviure. Però no són els únics afectats. La disminució de l'aigua està fent que els rius es vagin assecant, Com el de Nil a Egipte, o el Colorado als Estats Units. El UNEP alerta que si no es redueixen les emissions de gasos hivernacle, El subministrament d'aigua es veurà molt afectat, posant en risc la salut dels habitants dels deserts, així com la dels seus cultius i animals.

Si es continua sobreexplotant les aigües subterrànies, creant infraestructures, o llocs d'entrenament militar, podem modificar el paisatge completament. Malgrat tot, Kaveh Zahedi, sotsdirector de el Centre de la conservació de l'món (de la UNEP), afirma que els deserts poden convertir-se en les centrals elèctriques d'aquest segle, A més de servir com a atraients turístics, o fins i tot per descobrir nous medicaments que puguin millorar la vida de les persones.

Els deserts, sovint imaginats com a vastes extensions de sorra àrides i inhòspites, són en realitat ecosistemes complexos i diversos que abasten aproximadament un terç de la superfície terrestre del planeta. Lluny de ser monòtons, els deserts es presenten en múltiples formes, des de les dunes de sorra daurada del Sàhara fins als paisatges rocosos del desert d'Atacama i les extensions gelades de l'Àrtic.

La característica definitòria dels deserts és la seva aridesa extrema. Precipitacions escasses, sovint inferiors a 250 mm anuals, i temperatures que poden oscil·lar des de la calor abrasadora del dia fins al fred intens de la nit, configuren un entorn desafiador per a la vida.

No obstant això, malgrat aquestes condicions extremes, els deserts tenen una sorprenent varietat de vida. Plantes i animals han desenvolupat increïbles adaptacions per sobreviure en aquest ambient àrid. Les plantes, per exemple, tenen arrels profundes que busquen aigua al subsòl, fulles petites que minimitzen la pèrdua d'aigua per transpiració i mecanismes per emmagatzemar aigua durant les sequeres. Els animals, per part seva, han desenvolupat estratègies per conservar l'aigua, com la capacitat d'excretar orina molt concentrada o l'habilitat d'obtenir aigua del seu metabolisme.

Tot i la seva resistència, els ecosistemes desèrtics són fràgils i estan amenaçats per l'activitat humana. El canvi climàtic, la sobreexplotació de recursos i la contaminació són alguns dels factors que posen en risc la biodiversitat d‟aquestes regions. L'avenç del canvi climàtic està provocant un augment en la freqüència i la intensitat d'esdeveniments climàtics extrems, cosa que afecta no només els éssers vius que resideixen en aquests ecosistemes, sinó que també repercuteix negativament en les comunitats humanes que habiten als voltants.

Els deserts es classifiquen generalment segons la ubicació geogràfica, el clima i les causes de la seva aridesa. Hi ha diferents tipus:

• Deserts Càlids: Són els més extensos i coneguts, amb elevades temperatures diürnes i mínima humitat, com el Sàhara.
• Deserts Freds: Troben la seva representació en llocs com l'Antàrtida, amb temperatures sota zero i precipitacions majoritàriament en forma de neu.
• Deserts Semidesèrtics o Semiàrids: Tenen una estacionalitat més marcada amb períodes curts de pluja, com el desert del Kalahari.
• Deserts Costers: Presenten humitat provinent de corrents oceànics freds, però amb escasses precipitacions, com el desert d'Atacama.
• Deserts Interiors: Allunyats de mars i oceans, tenen índexs de precipitació molt baixos, sovint trobats a Àsia Central.

Cada tipus acull ecosistemes únics i adaptacions específiques de flora i fauna per sobreviure en condicions extremes.

1. Augment de Temperatures: L'escalfament global està incrementant les temperatures, exacerban l'aridesa i impulsen la desertificació.
2. Alteració de Patrons de Precipitació: Els canvis en els sistemes climàtics poden causar que les ja escasses pluges als deserts siguin encara més irregulars.
3. Increment d'esdeveniments Extrems: Tempestes de sorra més intenses i sequeres més perllongades estan afectant els ecosistemes desèrtics.
4. Efectes a la Biodiversitat: La flora i fauna especialitzades en hàbitats desèrtics es veuen amenaçades per la ràpida alteració del seu entorn.
5. Impacte a Comunitats Humanes: Les poblacions que depenen d'aquests ambients per a la seva subsistència enfronten més desafiaments per obtenir recursos com aigua i aliment.

Els deserts ocupen aproximadament un terç de la superfície terrestre del planeta. Entre els més grans es troben:

• Desert de Sàhara: Ubicat a Àfrica, és el desert càlid més gran del món, amb més de 9 milions de quilòmetres quadrats.
• Desert Aràbic: S'estén per diversos països de l'Orient Mitjà aconseguint prop de 2,3 milions de quilòmetres quadrats.
• Desert de Gobi: A Àsia, principalment a Mongòlia i la Xina, cobreix al voltant d'1,3 milions de quilòmetres quadrats.
• Desert de Kalahari: També a Àfrica, té una superfície propera als 900,000 quilòmetres quadrats.
• Gran Desert de Victòria: És el més gran d'Austràlia, amb una extensió de més de 647,000 quilòmetres quadrats.

Aquestes vastes àrees són testimoni de la influència dels factors climàtics i processos naturals en la formació dels deserts. D'altra banda, s'estima que més del 75% de la superfície d'Espanya es troba en risc de desertificació i el 70% de les conques hidrogràfiques presenten nivells d'estrès hídric alt o sever, segons assenyala Greenpeace. Aquest fenomen de desertificació, que és la degradació de les terres de zones àrides, semiàrides i subhumides seques, es veu agreujat pel canvi climàtic, així com per la demanda creixent de recursos hídrics.

Els informes sobre el clima conclouen que els deserts estan experimentant canvis profunds que tindran implicacions importants sobre els subministraments d'aigua per a les persones, els animals i les plantes d'aquestes regions. És crucial implementar polítiques efectives per mitigar l'exposició al canvi climàtic, protegir els ecosistemes i assegurar el suport de les comunitats que depenen d'aquests entorns.

La combinació de la desertificació i el canvi climàtic també influeix en laugment de lerosió del sòl. Investigacions recents han mostrat que les àrees desèrtiques enfronten una vulnerabilitat alarmant vinculada a la creixent freqüència d'esdeveniments climàtics extrems. Per exemple, les inundacions sobtades en zones que poques vegades experimenten pluges poden devastar l'entorn, afectant no només la fauna i la flora, sinó també les comunitats humanes. Les tempestes de pluja més intenses estan demostrant ser igual de perjudicials, si més no, que les sequeres perllongades.

Les condicions dels deserts també són propícies per al desenvolupament de lenergia renovable. Les àrees àrides tenen un alt potencial per a lenergia solar, gràcies a la seva àmplia exposició al sol. Kaveh Zahedi també va destacar la importància d'utilitzar aquests espais com a solucions sostenibles per a les necessitats energètiques del futur, encara que sempre amb una gestió acurada i responsable dels recursos.

Els deserts han estat part integral de la història humana i han influït en la cultura, economia i ecologia de les regions que habiten. Els coneixements tradicionals de les comunitats locals sobre la gestió de l'aigua i l'agricultura en condicions àrides són fonamentals per desenvolupar estratègies efectives per enfrontar la desertificació i el canvi climàtic.

La història dels deserts és també una història de resiliència. Les espècies que habiten en aquests ecosistemes han evolucionat durant mil·lennis per adaptar-se a un entorn hostil. Ara, la pregunta és si la humanitat es pot adaptar amb igual eficàcia als canvis que nosaltres mateixos hem causat.