Un grup d'investigadors que fan servir trencagels i robots submergibles ha descobert que la glacera Thwaites de l'Antàrtida està experimentant un ritme accelerat de fosa, cosa que podria conduir a un col·lapse irreversible, que podria tenir conseqüències nefastes per als nivells globals del mar.
En aquest article estarem desentranyant la Glacera Thwaites veient el que els científics van trobar sota el gel i quines repercussions té per al nostre planeta.
Glacera Thwaites
Des del 2018, un grup d'investigadors conegut com la Col·laboració Internacional de la Glacera Thwaites ha estat examinant meticulosament la glacera Thwaites, a la qual es fa referència sovint com la «glacera de la fi del món», per tal d'obtenir una comprensió més profunda dels mecanismes i el moment del seu possible col·lapse.
Els resultats de la seva investigació, recopilats a través d'una sèrie d'estudis, proporcionen la comprensió més completa fins a la data d'aquesta glacera intricada i dinàmica. Segons un informe, els científics caracteritzen el panorama com a «ombrívol» i descriuen els descobriments essencials dels seus sis anys de recerca.
La investigació indica que la pèrdua de gel s'intensificarà durant aquest segle. Rob Larter, geofísic marí afiliat al British Antarctic Survey i membre de l'equip de l'ITGC, assenyala que la reculada de la glacera Thwaites ha augmentat significativament les últimes tres dècades. “Les nostres troballes indiquen que la reculada serà més gran i més ràpida”, va afirmar.
Els experts pronostiquen que la glacera Thwaites i la capa de gel antàrtica podrien col·lapsar en els propers 200 anys, cosa que tindria resultats catastròfics. La inestabilitat de la glacera i el seu possible col·lapse podrien ser analitzats més en profunditat en l'impacte del desglaç de l'Antàrtida a la humanitat.
Thwaites conté suficient aigua per elevar el nivell del mar a més de 60 centímetres. No obstant això, a causa de la seva funció com a barrera que restringeix l'extensa capa de gel antàrtica, la seva falla podria potencialment resultar en un augment del nivell del mar d'aproximadament 3 metres, cosa que tindria efectes catastròfics a les poblacions costaneres que van des de Miami i Londres fins a Bangla Desh i les illes del Pacífic.
Fonament de la glacera
Els investigadors han estat conscients durant un llarg període de temps que la glacera Thwaites, que és comparable en mida a Florida, està en risc, en part a causa de les seves característiques geogràfiques. El terreny que es troba a sota està inclinat cap avall, cosa que dóna com a resultat una major exposició del gel a l'aigua oceànica comparativament més càlida a mesura que es produeix la fosa.
Fins ara, els mecanismes subjacents a la seva reculada no s'entenien bé. Segons una declaració dels científics de l'ITGC, l'augment del nivell del mar està relacionat amb l'acceleració de la reculada de glaceres com Thwaites.
Estudi a fons de la glacera
Un robot amb forma de torpede anomenat Icefin va ser enviat a la línia d'amarratge de Thwaites, que marca la unió on el gel ascendeix des del fons marí i passa a surar, cosa que representa un punt crític de vulnerabilitat. Kiya Riverman, glacióloga afiliada a la Universitat de Portland, va expressar que les imatges inicials d'Icefin navegant cap a la línia d'amarratge van ser estimulants. "Per als glaciólegs, crec que va tenir una ressonància emocional similar a la de l'allunatge per a la societat en general", va comentar durant una conferència. «Va ser un esdeveniment significatiu. “Estàvem presenciant aquest lloc per primer cop”.
A través de l'anàlisi d'imatges proporcionades per Icefin, els investigadors van descobrir que la glacera s'està fonent de maneres imprevistes, ja que l'aigua càlida de l'oceà és capaç de navegar a través de fissures profundes i estructures d'escala dins del gel. Per entendre millor com el canvi climàtic afecta aquestes glaceres, pot ser útil consultar la descàrrega de glaceres i el seu impacte al clima global.
Una investigació independent va emprar dades satel·litàries i GPS per examinar els efectes dels moviments de les marees, revelant que l'aigua de mar podria infiltrar-se més de 10 quilòmetres per sota de la glacera Thwaites, comprimint així l'aigua més càlida sota el gel i accelerant el procés de fosa.
Uns altres científics van dur a terme investigacions addicionals sobre la història de Thwaites. fluctuació climàtica natural comunament associada amb els efectes de l'escalfament.
Segons la declaració de Wellner, aquestes troballes «ens proporcionen una comprensió general del comportament del gel, oferint un detall més gran del que s'obtindria examinant el gel contemporani de forma aïllada».
Avanços positius
Enmig del pessimisme regnant, van sorgir avenços positius en relació amb un procés que els científics temen que pugui conduir a una fosa accelerada. Han sorgit preocupacions pel que fa al possible col·lapse de les plataformes de gel de Thwaites, cosa que donaria com a resultat l'exposició d'imponents penya-segats de gel a l'oceà. Aquests penya-segats elevats poden tornar-se precaris i posteriorment enfonsar-se al mar, revelant penya-segats encara més alts darrere, iniciant així un cicle repetitiu d'inestabilitat.
Tot i això, les simulacions per ordinador han indicat que, encara que aquest fenomen existeix, la probabilitat que passi és menor del que es va anticipar anteriorment. Per entendre millor els riscos de destrucció de les glaceres i com prevenir els efectes del desglaç, es pot consultar què és un penya-segat i la seva vulnerabilitat.
Això no implica que la glacera Thwaites estigui fora de perill. Els investigadors pronostiquen que la dissolució completa de la glacera Thwaites, juntament amb la capa de gel antàrtica situada darrere seu, pot passar cap al segle XXIII. Fins i tot a l'escenari hipotètic on la humanitat deixés de cremar combustibles fòssils ràpidament, cosa que no és el cas actualment, podria ser massa tard per preservar aquestes formacions de gel.
Si bé aquesta etapa del projecte ITGC està concloent, els investigadors afirmen que és essencial fer més investigacions per comprendre aquesta intricada glacera i determinar si la seva reculada s'ha tornat irreversible.
"Si bé s'han aconseguit avenços, persisteix una incertesa significativa sobre el futur", afirma Eric Rignot, un glaciòleg afiliat a la Universitat de Califòrnia, Irvine, i membre de l'ITGC. «Segueixo tenint una gran preocupació pel fet que aquesta regió de l'Antàrtida estigui experimentant actualment un estat de col·lapse».