No fa gaire temps, l'oceà Àrtic es cobria en tota la seva extensió de gel durant tot l'any , incloent-hi l'estiu. A l'hivern, les capes de gel eren molt més grans i s'estenien per les latituds més baixes, arribant a cobrir el mar de Groenlàndia i el mar de Bering. A l'estiu, a causa dels augments de temperatura, les capes de gel retrocedien, però la vora gelada arribava fins a molt a prop de les costes.
Aquesta situació està canviant amb el pas dels anys. Cada vegada les capes de gel són de menor extensió i hi ha menys zona gelada. Què passaria si l'Àrtic es quedés completament sense gel?
Retrocés de les capes de gel
La situació en què ens vèiem abans i la que tenim ara és totalment diferent. Una superfície que en aquell temps tenia uns 8 milions de quilòmetres quadrats al mes de setembre , avui dia només té durant aquest mes uns 3-4 milions de quilòmetres quadrats . Al mes de setembre és quan hi ha un retrocés més gran de les capes de gel. Això indica que l'espessor de les capes de gel s'ha reduït a la meitat. El gel estival no té més que la quarta part del volum que tenia als anys setanta del segle passat. Analitzar aquestes xifres és crucial per entendre les conseqüències del desglaç total a l'Àrtic.
A causa de l'escalfament global, l'Àrtic avança el desglaç al doble o triple de velocitat que a la resta del món. Això és degut a la cadena transportadora de calor provinent de l'equador. Aquesta acceleració de l'escalfament de l'Àrtic provocarà un estiu sense gel a curt termini.
Cada any que es registren les temperatures anuals ens adonem que és més calorós que l'anterior, sent l'any 2016 el més calorós des que les temperatures van començar a mesurar-se pels anys 1880. Antigament, quan s'observava el gel de l'Àrtic, es parlava de gel plurianual. Això volia dir que el gel que s'observava s'havia format uns quants anys abans i que perdurava després del pas de les estacions. A causa dels anys en què s'havia format, podien assolir grans altures, topografia escarpada i grans crestes que impedien el pas als exploradors i als vaixells.
Avui dia, gairebé tot el gel que s'observa és de primer any. És a dir, ha estat format durant l'estació actual. Normalment només arriben a un gruix d'1,5 metres i no té més que unes quantes crestes. El gel que es forma en un sol hivern (i tenint en compte que cada cop les temperatures són més altes) es pot fondre durant un sol estiu. Això provoca una mort del gel estival.
Conseqüències de la desaparició de el gel
Disminució de l'albedo
Des que es comença parlant de l'escalfament global i del canvi climàtic s'està parlant de la fosa dels gels de l'Àrtic i de l'Antàrtida. Doncs bé, les conseqüències de la desaparició daquestes grans capes de gel són molt dramàtiques per al planeta. L'albedo és el percentatge de radiació solar que la superfície terrestre reflecteix o torna a l'atmosfera. Doncs una de les conseqüències de la desaparició de les capes de gel seria la reducció de l'albedo des del 0,6% al 0,1%. Això comporta un major reteniment de calor a la superfície terrestre i, per tant, un augment de les temperatures globals. Pots consultar més sobre aquest fenomen en la fonte dels oceans.
El problema que es té amb l'albedo és que el gel estival retrocedeix en una època en què s'està rebent molta radiació solar. La contínua desaparició de gel està fent disminuir l'albedo a tot el món. Això contribueix un 25% als efectes directes de l'escalfament global causat pels éssers humans. També s'està observant que, a mesura que va desapareixent el gel marí, les neus costaneres es fonen molt més ràpid a la primavera, a causa de les masses d'aire més calenta que arriben des del mar clar.
Augment de l'nivell de la mar
Una segona conseqüència del retrocés de les capes de gel és més coneguda. És l'augment del nivell del mar. El gel estival no té més que la quarta part del volum que tenia als anys setanta del segle passat. Això provoca que l'aigua de desglaç vagi circulant pels casquets fins a acabar al mar, fent augmentar-ne el nivell. Els experts de l?IPCC han estimat una pujada del nivell del mar de més d?un metre. Es tracta d'un canvi irreversible que tindrà efectes desastrosos a ciutats costaneres com Miami, Nova York, Xangai i Venècia, a més d'augmentar la freqüència de les inundacions a costes planes i abarrotades com la de Bangla Desh. Pots trobar més informació sobre els impactes relacionats a la dieta dels óssos polars.
Per entendre millor aquestes implicacions, és rellevant estudiar com el desglaç de l'Antàrtida suposa un perill per a la humanitat.
Emissions de metà
Una tercera conseqüència és l?amenaça més imminent sobre la humanitat. Es tracta de les emissions de metà dels fons marins. L'Àrtic té el seu propi sistema d'aire condicionat que funciona mentre hi hagi capes de gel sobre la superfície de l'aigua. A l'estiu, encara que hi hagi poc gel, les temperatures no poden augmentar per sobre dels 0 graus. És per això que el sistema daire condicionat es manté. Tot i això, quan el gel es fon completament a l'estiu, les masses d'aigua poden arribar a escalfar-se fins a uns 7 graus arribant a absorbir la radiació solar (ja que no hi ha gel que la reflecteixi). A l'Àrtic, les plataformes continentals tenen molt poca profunditat, per la qual cosa la radiació solar que absorbeix l'aigua arriba fins al fons marí, fonent el permafrost que hi ha allà des de l'última Era Glacial.
Els sediments que ens trobem al permafrost marí tenen grans quantitats de metà retinguts, per la qual cosa el desglaç generaria l'alliberament de grans columnes de metà. El metà té un efecte d'hivernacle 23 vegades més gran que el diòxid de carboni , per la qual cosa el seu alliberament a l'atmosfera faria augmentar encara més l'escalfament global. Si aquestes columnes de metà s'alliberen a l'atmosfera, podria contribuir a l'augment de la temperatura global a 0,6 graus més per a l'any 2040. A més, podeu llegir sobre el permafrost i el metà.
Un altre gran perill per al benestar del nostre món és la probabilitat que l'escalfament de l'Àrtic i la desaparició del gel marí siguin la causa de la meteorologia tan extrema que hem viscut els darrers sis anys, amb hiverns molt freds o tempestuosos a certes parts d'Europa i Amèrica del Nord i temps molt càlid en altres zones.
Corrent d'el raig
Hi ha l'anomenada corrent en raig que és la que separa l'Àrtic de les masses d'aire de latituds més baixes. Doncs bé, aquest corrent en raig és més lent que abans, ja que s'ha reduït la diferència de temperatures entre les aigües de latituds més baixes i les aigües de l'Àrtic. El fet que el corrent en raig sigui més lent permet que es prolonguin els sistemes meteorològics locals d'un sol fenomen com poden ser les sequeres, les inundacions, onades de calor, etc. Les repercussions més importants de la lentitud d'aquest corrent s'estan donant en països de latituds intermèdies de l'hemisferi nord on es troben les terres de cultiu més productives del planeta. Si aquest efecte persisteix, la producció mundial d'aliments pot córrer greu perill, provocant situacions de fam, pujada de preus als aliments i guerres.
Cinta transportadora oceànica
La darrera conseqüència de la desaparició del gel pot tenir algun avantatge. Hi ha una circulació termohalina molt lenta que no s'impulsa dels vents , sinó de la distribució de calor i les precipitacions sobre els mars. Aquesta circulació es coneix com la cinta transportadora. Bàsicament, es tracta d'un corrent on les masses d'aigua calenta circulen en direcció a l'Àrtic i conforme es van refredant es tornen més salades i denses. Aquest augment de la densitat fa que les masses d‟aigua s‟enfonsin i circulin de nou cap a latituds més baixes. Quan arriben al Pacífic, de nou s'escalfen i en ser menys denses, tornen a la superfície. Doncs bé, a la zona on les massa d'aigua s'enfonsen per tornar fredes i denses, no es veu cap gel des de l'any 1998. Això fa que la cinta transportadora estigui deixant de funcionar, fent que es refredi menys l'aigua. L'avantatge que això pot atorgar és que, per a finals de segle, el Regne Unit, Irlanda, Islàndia i les costes de França i Noruega (a més del nord-oest d'Espanya) només pujaran 2°C, davant dels terribles 4°C de la major part d'Europa continental. És una bona notícia per al nord-oest d'Europa, però no per a l'Amèrica tropical perquè la pèrdua del corrent augmentarà la temperatura de les aigües de l'Atlàntic en aquesta zona i, com a conseqüència, la intensitat dels huracans.
Un futur sense gel
Aquestes dades que es tenen sobre els efectes i les conseqüències de la desaparició del gel tenen una gran importància per diversos motius. El primer és que demostra la nul·litat que tenen els arguments sobre els beneficis econòmics que tindria el desglaç per facilitar el transport marítim i la prospecció petrolífera marina. Aquesta situació pot suposar als governs guanys de milers de milions de dòlars. Tot i això, el cost que té l'escalfament que fa possible aquesta situació es calcula en bilions de dòlars.
El segon, demostra que el futur de l'escalfament global no es pot fer de manera lineal , tenint en compte només les emissions de CO2, sinó comptant que hi ha nombrosos factors que intervenen en l'acceleració de l'escalfament i potser acabin dominant la pauta. He assenyalat l'efecte de la reducció de l'albedo i de l'alliberament del metà dels sediments marins. És per això que es fa possible que, tot i reduir les emissions de CO2 a nivell global, el sistema no reaccioni de la mateixa manera perquè s'està augmentant els gasos d'hivernacle a l'atmosfera i augmentant la quantitat de calor que absorbeix la Terra. Per entendre millor aquest fenomen, consulta l'article sobre la glacera Totten i el seu fonte.
Com podeu veure, hi ha greus conseqüències davant la desaparició de gel al planeta. Una de les solucions possibles no és disminuir la quantitat de CO2 que s'aboca a l'atmosfera, sinó d' una tècnica d'absorció del CO2 per retirar-lo del cicle. Tot i això, l'ésser humà està perdent un dels ecosistemes que més necessita el planeta i del que ens valem per tenir la vida que podem tenir actualment.
