Durant anys, el turisme espacial va ser la cara més visible de Blue Origin i el seu coet New Shepard, amb milionaris, celebritats i algun europeu colant-se uns minuts a l'espai. Ara, la companyia de Jeff Bezos trepitja el fre: ha decidit aturar els vols de turisme espacial almenys dos anys per bolcar pràcticament tots els seus recursos a la Lluna.
El moviment suposa un gir rellevant en l'estratègia de l'empresa i en el sector mateix. L'espai deixa de presentar-se com a experiència per a uns pocs privilegiats i passa a veure's, de nou, com infraestructura crítica i escenari d'una nova carrera lunar, on s'entrecreuen negoci, prestigi tecnològic i geopolítica davant de potències com la Xina.
Del coet turístic New Shepard a l'objectiu lunar
des de la seva primer vol tripulat el 2021, el sistema suborbital New Shepard es va convertir en un dels símbols del turisme espacial comercial. En aquests anys, el vehicle ha acumulat 38 llançaments, en què ha transportat a 98 passatgers per sobre de la línia de Kármán, el límit dels 100 quilòmetres d'altitud que sol marcar el llindar oficial de l'espai.
En aquests vols hi han participat dotzenes de turistes espacials d'alt poder adquisitiu, figures mediàtiques i alguns convidats especials. Entre els noms més coneguts figuren el mateix Jeff Bezos, l'actor William Shatner, l'exjugador de la NFL Michael Strahan, la periodista Gayle King o la cantant Katy Perry, fet que va convertir New Shepard en un aparador mediàtic de primer ordre.
La presència europea també ha tingut la quota de protagonisme. A Espanya, han saltat als titulars viatges com el de l'empresari Alberto Gutiérrez, fundador de Civitatis, o el de l'aventurer i presentador Jesús Calleja, que van revifar el debat sobre si aquests vols suborbitals, amb entrenament limitat i sense càrrega operativa, poden considerar-se realment “ser astronauta".
Més enllà dels turistes, el programa també ha servit per a la ciència. New Shepard ha posat en microgravetat més de 200 càrregues útils científiques i tecnològiques de la NASA i d'universitats, centres de recerca i estudiants, cosa que el va consolidar com una plataforma útil per a experiments de curta durada en condicions d'ingravidesa.
Tot i això, internament la pròpia Blue Origin ha anat assumint que es tracta d'un model amb alt impacte mediàtic però rendiment limitat si es compara amb les enormes inversions necessàries per entrar a la lliga de l'exploració lunar i els grans contractes institucionals.
Una aturada mínima de dos anys i canvi de prioritats
El 30 de gener, la companyia va comunicar oficialment que pausarà els vols de New Shepard “per no menys de dos anys”. La decisió, en paraules de la firma, busca “redirigir recursos i accelerar el desenvolupament de les capacitats humanes per missions lunars”, en línia amb l'objectiu dels Estats Units de tornar a la superfície de la Lluna i mantenir-hi una presència “permanent i sostinguda”.
En un missatge intern al personal, el conseller delegat Dave Limp explicava que es reubicarà personal, talent tècnic i pressupost des del programa suborbital cap als desenvolupaments lunars tripulats de l'empresa, incloent-hi el gran coet orbital New glenn i mòdul d'aterratge Blue Moon. Des de la cúpula s'insisteix que el turisme espacial “ha complert la seva funció” com a banc de proves tecnològic, però ara toca anar “un pas més enllà”.
Blue Origin evita parlar de cancel·lació definitiva. Oficialment es tracta d'una pausa perllongada, no del tancament del programa. Però la companyia no ha donat dates de represa ni detalls sobre si hi haurà devolucions o canvis de reserves per als que ja tenien bitllet. Simplement deixa clar que, durant aquest parèntesi, la prioritat absoluta serà el desenvolupament de capacitats lunars.
L'últim vol turístic es va enlairar fa tot just uns dies abans de l'anunci i va tornar a comptar amb participació espanyola. A partir d?aquí, la càpsula es quedarà a terra mentre s?aparca, almenys durant un temps, aquesta primera etapa del turisme espacial que havia dominat el relat públic de Blue Origin des del 2021.
Per als que somiaven creuar la línia de Kármán a bord del coet de Bezos, el missatge és directe: toca esperar. El torn ara és per als enginyers, no per als selfies en ingravidesa.
El paper de la NASA i el programa Artemis
La reorientació de Blue Origin no s'entén sense el context del programa Artemis de la NASA, el full de ruta amb què els Estats Units volen tornar a la Lluna i assentar-s'hi de manera estable. L'empresa de Bezos i SpaceX, la firma d'Elon Musk, són els dos grans contractistes privats elegits per a desenvolupar mòduls d'aterratge lunar capaços de portar astronautes des de l'òrbita fins a la superfície.
En el repartiment actual, SpaceX aporta l'aterrador per a Artemis III, la primera missió d'allunatge des de l'era Apol·lo, prevista ara per al 2028 però susceptible de patir més retards per la complexitat de la seva nau Starship, que encara no ha completat un vol orbital plenament reeixit. Blue Origin, per la seva banda, va ser seleccionada com segon proveïdor per a posteriors missions, amb un contracte multimilionari centrat en el mòdul Lluna blava, pensat inicialment per Artemis V.
La NASA va deixar clar que no vol dependre d?un únic actor privat. Alts càrrecs com Sean Duffy, avui secretari de Transport i exadministrador interí de l'agència, han insistit que, si SpaceX s'endarrereix i Blue Origin arriba abans amb un sistema operatiu, l'agència podria optar per fer servir l'aterrador de Bezos per a Artemis III. El missatge és clar: la prioritat és no perdre la nova carrera lunar, especialment davant de La Xina, que planeja un allunatge tripulat per al 2030.
La pressió política va a la mateixa línia. Legisladors a Washington reclamen avançar el més ràpidament possible perquè la bandera nord-americana torni a la superfície lunar abans que la xinesa. En paral·lel, el nou administrador de la NASA, Jared Isaacman, empresari i veterà de vols privats amb SpaceX, ha mantingut contactes recents tant amb Musk com amb Bezos per explorar com accelerar el calendari d'Artemis.
En aquest escenari, el gir de Blue Origin reforça la seva imatge com a soci industrial seriós i disposat a sacrificar visibilitat a curt termini a canvi de consolidar el seu paper a la propera fase de l'exploració lunar, on es jugaran contractes clau i posicions dominants durant dècades.
Blue Moon, New Glenn i la nova arquitectura lunar
El gran objectiu de la companyia passa ara per fer realitat Blue Moon, el mòdul d'aterratge lunar. La NASA va contractar Blue Origin per desenvolupar aquest sistema com a alternativa al de SpaceX, amb la idea que pugui transportar astronautes i càrregues des de l'òrbita lunar fins a la superfície a les missions avançades del programa Artemis.
Els plans inicials contemplen una missió de demostració robòtica de Blue Moon, que hauria de viatjar a la Lluna en els propers anys com a assaig general abans de posar persones a bord. Paral·lelament, es treballa per adaptar el vehicle a les exigències de l'agència nord-americana en termes de seguretat, capacitat de càrrega, reutilització i compatibilitat amb la resta de la infraestructura lunar.
Darrere de tot això està New Glenn, el coet pesat de Blue Origin. Aquest llançador, més potent que New Shepard i pensat per a missions orbitals i més enllà, ja ha aconseguit els seus primers vols amb èxit, inclosos llançaments de satèl·lits de comunicacions de grans dimensions. És el vehicle cridat a col·locar a l'espai tant l'aterrador Blue Moon com altres components de la futura arquitectura lunar i, de passada, competir de tu a tu amb Falcon Heavy i Starship.
La pròpia empresa destaca que la pausa en el turisme espacial els permetrà “accelerar encara més el desenvolupament de les capacitats lunars tripulades”, cosa que passa per madurar tant el mòdul de descens com el sistema de llançament, logística i suport necessari perquè les missions Artemis siguin sostenibles en el temps.
En la visió a llarg termini de Bezos, la Lluna no és una destinació puntual, sinó una plataforma estratègica: serviria de banc de proves per a tecnologies d'hàbitats, extracció de recursos i producció d'energia, peces clau perquè, algun dia, milions de persones puguin viure i treballar a l'espai, tal com el fundador d'Amazon repeteix des de fa anys.
Impacte en el turisme espacial i al sector privat
La decisió de Blue Origin arriba en un moment delicat per al turisme espacial suborbital. Virgin Galactic, l'altre gran actor en aquest nínxol, també ha hagut de frenar la seva activitat comercial amb els seus avions coet per redissenyar la seva flota i prometre un retorn amb nous vehicles Delta després d'una aturada iniciada el 2024. Tot apunta que la primera onada de vols turístics regulars ha entrat en una fase de revisió profunda.
Amb l'anunci de pausa de New Shepard, alguns analistes donen pràcticament per tancada aquesta etapa inicial, almenys tal com s'havia concebut: viatges de pocs minuts, altíssim preu i fort component d'espectacle mediàtic. El focus es desplaça ara a serveis més lligats a contractes institucionals, llançaments de satèl·lits, missions científiques i projectes lunars, on el volum de negoci i l'estabilitat a llarg termini semblen més grans.
Per als mercats i l'ecosistema d'empreses del sector espacial aquest gir té lectura doble. D'una banda, retalla expectatives per a startups centrades exclusivament en turisme espacial o en serveis molt vinculats a aquest tipus de vols. De l'altra, obre oportunitats per a companyies tecnològiques, de robòtica, logística, comunicacions o anàlisi de dades que es vulguin posicionar a la cadena de valor lunar ia les futures infraestructures en òrbita.
A Europa i Espanya, on ja existeixen projectes de petits llançadors, serveis satelitals i noves empreses espacials, el canvi de prioritats pot servir de pista: els diners i la cooperació internacional es mouran, cada cop més, cap a missions lunars, solucions de suport a Artemis, observació de la Terra i connectivitat global, més que cap al turisme pur i dur.
Per als possibles clients de New Shepard, la situació és menys favorable. Blue Origin no ha detallat quantes persones tenen bitllets ja reservats ni quines opcions concretes se'ls oferiran. L'única cosa segur és que, durant uns quants anys, no hi haurà nous vols turístics amb el coet de Bezos, i que qualsevol eventual reactivació dependrà de com avanci el programa lunar.
Així doncs, la pausa de Blue Origin marca un punt d'inflexió clar: el turisme espacial, que durant un temps va semblar el gran reclam del “nou espai”, cedeix terreny davant la carrera per tornar a trepitjar la Lluna i quedar-s'hi. I l'empresa de Jeff Bezos prefereix jugar fort en aquest tauler, encara que per això hagi de deixar a terra, de moment, els que somiaven veure la curvatura de la Terra des d'una finestreta de New Shepard.
