L'asteroide Apophis ha estat objecte de gran interès i preocupació des del seu descobriment el 2004. Considerat inicialment com un possible perill per a la Terra, la seva trajectòria ha estat monitoritzada de manera exhaustiva per astrònoms de tot el món. El seu acostament el 2029 serà un esdeveniment astronòmic únic, generant tant expectació com estudis científics per comprendre millor aquests cossos celestes.
Tot i que els càlculs han descartat, almenys ara com ara, un impacte amb el nostre planeta, la increïble proximitat amb què passarà ens brinda una oportunitat inigualable per estudiar-lo. A continuació, explorarem detalladament les seves característiques, la seva trajectòria, els riscos que en algun moment es van considerar i les missions espacials que estan programades per analitzar-ho.
Característiques de l'asteroide Apophis
Apophis, el nom oficial del qual és 99942 Apophis, és un asteroide pertanyent al grup dels Atón, que són aquells l'òrbita dels quals es troba majoritàriament dins de l'òrbita terrestre. S'estima que mesura al voltant de 335 metres de diàmetre, el que el converteix en un objecte considerablement gran dins dels asteroides propers a la Terra.
La seva composició està formada principalment per silicats, níquel i ferro, el que el classifica dins del grup d'asteroides de tipus rocós. Originalment es va pensar que tenia forma allargada, semblant a un cacauet, i es creu que la seva superfície podria estar composta per roques soltes a causa de la baixa força gravitatòria.
Pel que fa a la seva òrbita, Apophis triga aproximadament 0,9 anys terrestres en completar una volta al voltant del Sol. Tot i això, la seva trajectòria es veurà alterada després del seu pas proper per la Terra el 2029, augmentant el seu període orbital a 1,2 anys.
La trajectòria i el seu apropament a la Terra el 2029
El major esdeveniment astronòmic relacionat amb Apophis passarà el 13 d'abril de 2029, quan realitzarà la màxima aproximació a la Terra. En aquest moment, passarà a tan sols 32.000 quilòmetres de la superfície terrestre, una distància inferior a la de molts satèl·lits geoestacionaris.
Aquest pas proper permetrà observar l'asteroide a primera vista des de diverses regions del planeta, especialment a Europa, Àfrica i Àsia. La seva brillantor serà comparable a una estrella de magnitud 3,3 i es desplaçarà pel cel nocturn a una velocitat de 45.080 km / h. Aquest esdeveniment serà crucial per a l'estudi de l'asteroide, així com ho va ser alerta de seguretat planetària en relació amb altres asteroides que podrien representar un perill per a la Terra.
La gravetat terrestre afectarà la seva òrbita de manera significativa, alterant-ne la trajectòria futura. Tot i que els càlculs actuals descarten un impacte amb la Terra durant les properes dècades, els astrònoms continuen estudiant com la gravetat terrestre podria modificar el seu rumb i si això podria representar algun risc en el futur.
Hi ha risc d'impacte el 2036 o el 2068?
Al principi, els càlculs donaven una probabilitat d'impacte del 2,7% a 2029, el que va generar preocupació a la comunitat científica. Tot i això, observacions més precises han descartat aquest risc completament per a aquesta data.
Pel que fa al 2036 i el 2068, les possibilitats d'impacte s'han reduït dràsticament. En la seva darrera avaluació el 2021, la NASA va confirmar que Apophis no representa una amenaça real per a la Terra en els propers 100 anys. Això és un alleugeriment per a la comunitat científica i els ciutadans que es preocupen per la seguretat del planeta.
Missions espacials per a l'estudi de l'asteroide
L'inusual apropament d'Apophis a la Terra ha motivat diverses agències espacials a programar missions per estudiar-lo detalladament. Entre elles, destaquen:
- OSIRIS-APEX: Aquesta nau espacial de la NASA, abans coneguda com a OSIRIS-REx, va ser redirigida després de la seva missió a Bennu per acostar-se a Apophis. S'espera que ho orbiti durant 18 mesos després del seu màxim acostament el 2029, proporcionant informació valuosa sobre la seva estructura i composició.
- RAMSES: L'Agència Espacial Europea està considerant llançar la missió RAMSES el 2027, que arribaria a Apophis abans del seu acostament a la Terra per analitzar com es comporta la seva superfície davant la influència gravitatòria terrestre.
La importància d'estudiar Apophis
L'estudi d'Apophis permetrà als astrònoms comprendre millor la física dels asteroides propers a la Terra, com responen a la gravetat planetària i quins efectes podria tenir un impacte d'aquest tipus al nostre planeta. Aquest tipus de recerca és clau en un context on constantment avaluem la seguretat de la Terra davant de possibles amenaces d'asteroides.
Aquest tipus d'investigacions són vitals per al desenvolupament d'estratègies de defensa planetària, ja que si en el futur s'identifiqués un asteroide en rumb de col·lisió, comptar amb dades precises sobre com funcionen aquests cossos celestes podria ajudar a desviar la seva trajectòria.
El estudi de la mida i l'òrbita d'asteroides com Bennu és fonamental per entendre els possibles riscos associats. El 13 d'abril del 2029 serà una data clau per a l'astronomia i un espectacle que milions de persones podran observar a primera vista. A partir d'aquell moment, Apophis continuarà sent objecte d'estudi i permetrà a la humanitat conèixer una mica més els misteris del sistema solar.
